Poloniul este un element chimic radioactiv extrem de instabil care formează ca parte a procesului de descompunere a radiului, un alt element radioactiv. Deoarece poloniul este o etapă a procesului de descompunere a radiului, este uneori numit radiu F. Acest element apare în urme în natură, de obicei în minereurile de uraniu, iar majoritatea utilizărilor sale sunt în fizica teoretică. Are unele utilizări industriale, dar din cauza radioactivității, este puțin probabil ca consumatorii să-l întâlnească.
Instabilitatea acestui element face dificilă identificarea proprietăților sale chimice pentru oamenii de știință. El capătă o formă solidă în formă pură și pare să aibă o structură fizică cristalină. Este de obicei clasificat ca un metaloid și, după cum s-ar putea imagina, este foarte toxic datorită radioactivității sale. Având în vedere raritatea poloniului, este puțin probabil să îl întâlniți; dacă vezi suficient pentru a-i putea examina proprietățile fizice, vei muri din cauza expunerii la radiații. Pe tabelul periodic al elementelor, puteți găsi poloniu sub Po și are un număr atomic de 84.
Descoperirea poloniului este atribuită lui Marie Curie, care l-a numit pentru Polonia ei natală în 1898. În mod intrigant, numele poloniului este de fapt înrădăcinat în protestul politic; Polonia nu exista ca națiune independentă la acea vreme, iar Curie dorea să atragă atenția asupra situației grele din Polonia. În cele din urmă, Polonia a devenit independentă în 1918, pentru a fi anexată de Rusia în timpul erei comuniste. Curie a primit nu unul, ci două premii Nobel pentru munca sa despre poloniu și radiu, unul în 1903 și altul în 1911. Contribuțiile ei la știință sunt imortalizate în elementul curium și în Curie, o unitate de radiație.
În laboratoare, poloniul este folosit ca sursă de neutroni pentru experimente. Poate fi produs prin bombardarea unui izotop de bismut cu particule alfa; poloniul produs prin aceasta practica este folosit si in reactoare nucleare. Elementul apare, de asemenea, în unele dispozitive care sunt concepute pentru a reduce sau elimina statica și este uneori folosit și la fabricarea bujiilor. Poloniul are 34 de izotopi, toți dintre care se întâmplă să fie și radioactivi.
Acest element este extrem de toxic; expunerea la o cantitate surprinzător de mică poate fi mortală. Drept urmare, oamenii care lucrează cu poloniu sunt foarte atenți în jurul acestuia pentru a minimiza expunerea lor. Poloniul care se găsește în mod natural pe Pământ nu este, în general, considerat a fi periculos, deoarece elementul este atât de rar și contribuie cu o cantitate foarte mică de radiație de fond. Cu toate acestea, deoarece elementul se concentrează în mai multe organe vitale, este important să se monitorizeze expunerea pe viață pentru oamenii de știință care pot fi expuși riscului de otrăvire.