Poluarea termică se referă la o creștere a temperaturii într-un corp de apă din cauza cauzelor umane sau de mediu. În timp ce un grad sau două de diferență poate suna minor, încălzirea unui mediu acvatic sau marin chiar și cu o cantitate mică poate duce la modificări devastatoare ale habitatelor peștilor, insectelor, plantelor și animalelor. Există mai multe cauze principale ale poluării termice, fiecare contribuind la ceea ce unii experți în mediu numesc o posibilă catastrofă de mediu.
Una dintre cauzele majore ale poluării termice este utilizarea industrială a apei ca lichid de răcire. Fabricile și centralele electrice folosesc de obicei surse de apă din apropiere pentru a menține mașinile reci și funcționale. Deși este ieftină și eficientă, această formă de proces de răcire poate face ravagii ecosistemelor acvatice. Apa este de obicei sifonată departe de o sursă, trece prin sistemele de răcire dintr-o fabrică sau fabrică, apoi este returnată la sursa inițială.
Din păcate, în procesul de răcire a utilajelor, temperatura apei crește, uneori cu câteva grade. Afluxul de apă caldă sau fierbinte înapoi într-o sursă naturală poate distruge sursele de hrană sau poate ucide speciile care necesită o anumită temperatură pentru a supraviețui. Mulți oameni de știință din domeniul mediului consideră încălzirea industrială a apei ca fiind cel mai mare factor de poluare termică localizată.
Eroziunea solului și defrișările sunt alți doi factori majori care pot duce la creșteri nenaturale ale temperaturii. Plantele și copacii de țărm ajută la umbra apei, ținând sub control temperaturile, oferind protecție împotriva razelor solare. Când plantele sunt îndepărtate, nu numai că un corp de apă absoarbe mai multă lumină solară, ci și solul menținut în loc de structurile rădăcinilor cade în apă. Eroziunea solului poate determina ridicarea albiilor râurilor și lacurilor, creând bazine de apă mai puțin adânci, care se încălzesc mai repede.
Una dintre cauzele principale de îngrijorare cu poluarea termică este epuizarea oxigenului din apă. Peștii se bazează pe o anumită cantitate de oxigen pentru a supraviețui sub apă; nu se adaptează cu ușurință la schimbările nivelului de oxigen. Cu cât apa este mai caldă, cu atât poate reține mai puțin oxigen, ceea ce face ca un ecosistem înfloritor să devină mortal pentru locuitori într-un timp scurt. În plus, apele puțin adânci și mai calde cresc producția de plante consumatoare de oxigen, cum ar fi algele, care scad nivelul de oxigen și mai mult pe măsură ce se descompun.
Există mai multe modalități de a ajuta la atenuarea efectelor poluării termice pentru a stabiliza și susține mediile acvatice. Fabricile care folosesc apa ca agent de răcire pot instala turnuri de răcire și iazuri care readuc apa la temperatura inițială înainte de a o elibera înapoi în sursa naturală. Asigurarea că malurile și țărmurile au vegetație adecvată pentru a oferi umbră și a reține solul poate ajuta, de asemenea, la prevenirea poluării termice.