Un potențial postsinaptic excitator este o modificare a sarcinii electrice a unei celule nervoase sau a unui neuron. Neuronul începe cu o sarcină negativă, dar potențialul postsinaptic excitator face această sarcină mai pozitivă. Dacă există suficiente potențiale postsinaptice excitatorii, neuronul va trimite un semnal către alte celule.
Potențialul postsinaptic excitator începe în dendrite, care se extind în toate direcțiile din corpul celular ca ramurile unui copac. Potențialul continuă prin corpul celular până la dealul axonului. Dealul axonal este un deal mic la începutul unui axon, care se extinde din corpul celular ca trunchiul unui copac. Axonul se termină în sinapse, care transmit substanțe chimice printr-un spațiu, numit fantă sinaptică. Aceste substanțe chimice se leagă de receptorii de pe dendritele altui neuron.
Când neurotransmițătorii se leagă de un neuron, ei pot provoca fie un potențial postsinaptic excitator, fie un potențial postsinaptic inhibitor. Când nu primește niciun semnal, un neuron are o sarcină electrică negativă. Potențialele postsinaptice excitante fac această sarcină mai pozitivă sau mai aproape de zero. Potențialele postsinaptice inhibitorii fac încărcătura celulei mai negativă.
Neurotransmițătorii care se leagă de receptorii de pe un neuron determină deschiderea canalelor ionice, permițând particulelor încărcate să intre în celulă. Un potențial postsinaptic excitator este cauzat de ionii încărcați pozitiv care curg în celulă. Un potențial postsinaptic inhibitor este cauzat de ionii încărcați negativ care intră în celulă sau de ionii încărcați pozitiv care ies din celulă.
Un singur neuron poate primi multe semnale de la mai mulți neuroni diferiți. Unele dintre aceste semnale vor fi excitatoare, iar altele vor fi inhibitorii. Toate potențialele postsinaptice sunt adăugate împreună pentru a calcula efectul net asupra neuronului.
Potențialele postsinaptice sunt însumate spațial și temporal. Cu cât un potențial postsinaptic este mai departe de dealul axonal, cu atât va avea un efect mai mic asupra celulei, deoarece trebuie să parcurgă o distanță lungă până la dealul axonal, unde se adună toate potențialele. Cu cât durează mai mult un potențial postsinaptic, cu atât va fi mai mare efectul pe care îl va avea asupra sarcinii totale a celulei. Un potențial postsinaptic durează atâta timp cât neurotransmițătorii sunt legați de celulă.
Toate potențialele postsinaptice sunt însumate împreună la dealul axonului. Dacă sarcina combinată a tuturor semnalelor este suficient de pozitivă, celula va declanșa un potențial de acțiune, care călătorește în jos pe axon până la sinapse. Sinapsele vor elibera apoi neurotransmițători, care se vor lega de alți neuroni pentru a transmite un mesaj.