Praful cosmic este o substanță care se găsește în tot universul. Este format din boabe mici de material și agregate ale unor astfel de boabe, cu o compoziție care poate varia radical, în funcție de circumstanțele în care se formează praful. Acest praf are adesea o structură cristalină și are o serie de proprietăți interesante care au atras atenția astronomilor și a altor cercetători care lucrează în spațiu, inclusiv chimiști, fizicieni și matematicieni teoreticieni.
Această substanță a fost considerată inițial nimic mai mult decât o pacoste. Norii de praf cosmic pot întuneca stelele, planetele și alte obiective de interes din spațiu, iar astronomii s-au luptat timp de secole să-l filtreze, astfel încât să poată face observații clare ale diferitelor obiecte de pe cer. În cele din urmă, cercetătorii au început să se intereseze de această substanță extrem de abundentă și și-au dat seama că de fapt joacă un rol vital în multe dintre procesele din univers, inclusiv în formarea stelelor și planetelor.
Există o serie de tipuri diferite de praf cosmic. Praful circumplanetar, de exemplu, orbitează o planetă într-o formă distinctă de inel; Saturn are o colecție destul de mare de praf circumplanetar. Praful interplanetar poate fi găsit în anumite sisteme solare, împrăștiat pe centurile de asteroizi și orbitând steaua sistemului, de exemplu. Praful interstelar se întinde pe distanțe mari dintre stelele unei galaxii, concentrându-se uneori în nebuloase, în timp ce praful intergalactic poate fi găsit între galaxii.
Particulele de praf cosmic variază foarte mult ca mărime. Cele mai multe necesită mărire pentru a fi văzute, probele fiind colectate de la lucruri precum asteroizi și meteoriți, precum și colectori specializați de pe nave spațiale pentru studii suplimentare. Deoarece este, de asemenea, mediul de bază din care este făcut totul în univers, s-ar putea argumenta că, din punct de vedere tehnic, totul, de la tastatura unui computer la ființe umane, este făcut din acest praf. Majoritatea oamenilor de știință preferă totuși să studieze praful de origine extraterestră.
Studiile asupra prafului cosmic pot dezvălui informații interesante despre modul în care galaxiile, stelele individuale și planetele se formează și în cele din urmă se autodistrug. Unii cercetători au realizat, de asemenea, că praful poate fi de fapt destul de frumos, după cum au arătat imaginile învolburate ale nebuloaselor. Observațiile acestuia pot fi efectuate cu o varietate de instrumente, de la telescoape simple la detectoare care captează emisiile radioactive ale prafului.