Tot ceea ce facem necesită energie — de la strângerea mâinii cuiva la tunderea gazonului până la schimbarea canalului. Chiar și atunci când nu există activitate fizică, există o serie de procese metabolice care au nevoie de energie pentru a continua. Căile energetice din interiorul corpului care permit orice tip de muncă care necesită energie eliberează adesea o serie de produse secundare nedorite pe măsură ce au loc. Unul dintre aceste produse secundare este acidul lactic, iar pragul lactic se referă la punctul în care această substanță chimică începe să crească rapid în fluxul sanguin.
În mod obișnuit, în organism există o stare de echilibru în care cantitatea de acid lactic produsă este egală cu cantitatea eliminată. În timpul activității moderate, acest echilibru poate fi menținut; cu toate acestea, atunci când se lucrează la o activitate fizică mai intensă, poate apărea un dezechilibru. Acest dezechilibru se datorează în primul rând cantității mari de energie necesară pentru a îndeplini anumite sarcini fizice.
Energia nu poate veni de oriunde; organismul trebuie să-l producă utilizând una dintre căile sale energetice. Aceste căi pot oferi mai multă energie bazată pe rezistență, ca în cazul unei persoane care alergă la un maraton, sau creșteri de energie pe termen mai scurt, de exemplu, un powerlifter care încearcă o nouă greutate maximă. Cantitatea de acid lactic produsă și alți posibili subproduși depinde de căile utilizate și variază în funcție de cerințele de exercițiu.
Corpul uman este un sistem de controale și echilibre care lucrează împreună pentru a menține echilibrul cel mai de dorit pentru bunăstare. Pragul lactic reprezintă corpul care nu are acest echilibru. În mod normal, acidul lactic este îndepărtat aproximativ în aceeași rată cu care este produs, permițând un echilibru. Cu exerciții fizice extreme, corpul trebuie să creeze energie la o rată mai rapidă decât cea standard, provocând o creștere a acidului lactic atât de dramatică încât organismul nu poate să-l elimine din fluxul sanguin suficient de repede pentru a menține nivelurile dorite – acesta este debutul unui pragul lactic.
Cei care sunt sportivi sau au experimentat exerciții intensive au experimentat, de asemenea, probabil pragul lactic. Pragul lactic se caracterizează printr-o senzație de arsură adâncă în fibrele musculare. Există dovezi că această ardere nu este de fapt cauzată de acidul lactic în sine, ci mai degrabă de alte produse secundare acide; cu toate acestea, comunitatea medicală este în cea mai mare parte de acord că această senzație este debutul inițial al unui prag lactic.