Preteritul este un timp verbal folosit pentru a caracteriza acțiuni sau evenimente care au avut loc în trecut. Un exemplu simplu în engleză ar fi „Am mers la magazin”. În această propoziție „umblat” este preteritul deoarece definește un fapt care este deja complet. Utilizarea acestui timp gramatical necesită de obicei modificarea ortografică a verbului, care implică adesea adăugarea „ed” la verbele de bază, cum ar fi în exemplul „umblat”. Timpul verbului preterit poate fi denumit și preterit, trecut simplu, indicativ trecut sau trecut perfect.
Majoritatea limbilor latine sau romanice folosesc preteritul ca instrument gramatical comun. De obicei, aceste limbi folosesc acest timp doar pentru a descrie o acțiune care este completă, nu una care încă se întâmplă. Pentru acțiunile continue sau continue, majoritatea limbilor romanice necesită utilizarea unui timp diferit, cum ar fi forma verbului imperfect.
În engleză, verbele obișnuite sunt destul de ușor de transformat în timpul preterit. Acest lucru implică, de obicei, adăugarea „ed” sau „ied” la verb, astfel încât „sări” devine „sărit” sau „study” devine „studiat”. Unele verbe, cum ar fi somn, necesită adăugarea unui „t” mai degrabă decât a unui „ed”, unde „slept” acționează ca forma preterită a „somn”.
Verbele neregulate nu urmează nicio regulă tipică. Verbul „du-te” se transformă în „mers” atunci când este folosit la preterit, la fel cum „mâncăm” devine „mâncăm”. Cei care doresc să învețe limba engleză sau să-și îmbunătățească gramatica sunt adesea forțați să studieze sau să memoreze aceste verbe neregulate și formele lor în schimbare, în loc să încerce să urmeze o regulă stabilită.
În franceză, acest timp verbal este cunoscut sub numele de passe simple, în timp ce verbele care descriu acțiuni din trecut care sunt încă în desfășurare sunt denumite l’imparfait. Spaniolă are, de asemenea, un timp verbal preterit, care este cunoscut sub numele de preterito. Acest timp descrie doar acțiunile finalizate, în timp ce acțiunile repetate sau cele care au început în trecut, dar nu s-au încheiat încă, necesită utilizarea imperfectului sau prezentului perfect.
Vorbitorii nativi ai unei limbi folosesc adesea preteritul în mod natural, după ce ani de zile l-au auzit folosit în vorbirea de zi cu zi. Pentru cei care învață o limbă nouă, este adesea foarte dificil să determine când să folosești acest timp față de o altă formă de verb. O acțiune din trecut care a avut loc o singură dată, cum ar fi „Am cumpărat o mașină roșie”, folosește întotdeauna acest timp. O acțiune din trecut care a avut loc de un anumit număr de ori sau pentru o anumită durată, cum ar fi „Am locuit în New York timp de șase luni”, necesită, de asemenea, utilizarea acestei forme verbale. Acțiunile continue care au început la o oră specificată, cum ar fi „A început să ningă la prânz”, necesită utilizarea preteritului, în timp ce acțiunile continue în desfășurare nu o fac.