Fiecare limbă are un fel în care evenimentele care au avut loc în trecut pot fi exprimate, dar nu toate limbile au un timp trecut marcat. Engleza are mai multe moduri de a vorbi despre ceva care s-a întâmplat și s-a încheiat sau care s-a întâmplat și încă se întâmplă. Cel mai obișnuit mod de a face acest lucru este cu timpul trecut simplu, care este numit și preterit. Trecutul simplu se formează de obicei prin adăugarea sufixului ed la un verb, deși există multe verbe neregulate care formează acest timp într-o varietate de moduri.
O scurtă meditație asupra naturii lucrurilor trecute ar trebui să arate foarte clar că trecutul este rareori atât de cu adevărat trecut pe cât ar putea să pară termenul. Trecutul simplu este folosit pentru a descrie o multitudine de moduri în care s-au întâmplat lucruri care nu mai sunt prezente. Trecutul cel mai curat numește ceva care a început și s-a terminat într-un timp limitat, care nu are nicio legătură cu prezentul. De exemplu, „Ieri, m-am plimbat cu bicicleta” spune unui ascultător despre o acțiune de durată limitată. Aproape că pare că acest tip de trecut există într-o lume pecetluită departe de prezent.
O aplicare mai puțin delimitată, dar totuși clar trecută, a timpului trecut este atunci când este folosită pentru a descrie ceva care a durat o perioadă de timp oarecum neclară, dar în mod clar depășită. De exemplu, dacă mătușa Dottie remarcă „De câțiva ani când eram copil mic, am crezut că animalele îmi vorbeau”, este evident că fie și-a revenit în fire, fie și-a pierdut abilitățile ciudate. Din nou, acest tip de trecut pare să existe doar în trecut.
Un timp trecut și mai cețos este totuși evocat de aceeași formă a verbului trecut. Ceva care era obișnuit, care s-a întâmplat în mod repetat, des sau frecvent, dar acum nu se mai întâmplă este exprimat în trecutul simplu. Aici, pare să șoptească adăugarea nespusă a „obișnuit ca” în declarația: „Întotdeauna m-am întrebat dacă aș fi un dansator faimos, dar am 73 de ani și încă nu s-a întâmplat”.
Acest timp poate fi folosit chiar și pentru a descrie o stare continuă de a fi mai degrabă decât o acțiune. Poate că acesta este cel mai puțin clar mod de a folosi trecutul simplu, deoarece nu există într-adevăr un moment precis când începe sau se termină o stare. Este simplu și apoi pur și simplu nu este. Exemplul: „Eram un copil zvelt; Eram atât de slabă încât oamenii m-au hrănit constant cu prăjituri și prăjituri”, demonstrează acest concept. Uneori, simplitatea acestui tip de trecut este o stare la care toți ne-am dori să ne întoarcem, dar suntem ancorați în prezent și ne străduim în viitor, ceea ce va transforma momentele prezente în chestia unui trecut simplu.