Prezentul istoric este mai puțin un timp verbal în engleză și mai mult o tehnică narativă. După cum pot explica majoritatea vorbitorilor de engleză, istoria implică în mod necesar trecutul. A vorbi despre evenimente istorice este, în mod natural, chestia trecutului simplu, de exemplu el a mâncat, trecutul perfect, sau a mâncat, trecutul progresiv, cum a fost mâncatul, sau trecutul perfect progresiv, adică a fost mâncat. Deși acest lucru poate fi adevărat din punct de vedere gramatical, atunci când un lector, un povestitor sau un alt vorbitor care transmite evenimente trecute este prins în narațiune, este foarte obișnuit să se alunece în ceea ce se numește prezent istoric.
Comunicarea informațiilor pure despre trecut este mai puțin probabil să se schimbe în prezentul istoric. Afirmarea că o bătălie a avut loc la o anumită dată, de exemplu, nu tentează vorbitorul să detalieze, să identifice emoțional sau psihologic, altfel devin implicat ca ceva mai mult decât vehiculul unui fapt. Cu toate acestea, atunci când vorbitorul are un fel de angajament personal față de informații, este mult mai probabilă trecerea în prezentul istoric.
Dacă subiectul este ceva pe care vorbitorul a investit multe ore în cercetare, există o mare probabilitate ca povestea să prindă viață prin imagini mentale. Dacă este ceva ce i s-a întâmplat unui prieten sau unei rude, sau similar cu un astfel de eveniment, este probabil ca vorbitorul să simtă o conexiune emoțională care face ca evenimentele care s-au terminat să pară a se desfășura în mijlocul fluxului lingvistic. Atragerea gramaticală a trecutului în prezent prin utilizarea prezentului istoric îl reinvestește cu viață nouă, făcându-l mai palpabil pentru imaginația ascultătorului.
În mod obișnuit, utilizarea prezentului istoric este rezervată atât la începutul mesajului, cât și la sfârșitul cu trecutul. Pe măsură ce detaliile capătă greutate sau narațiunea câștigă avânt, vorbitorul permite prezentului și trecutului să fuzioneze și să se suprapună până când cele două par identice. Pe măsură ce povestea ajunge la o concluzie, vorbitorul începe să-și amintească că trecutul s-a terminat și o poveste este spusă și astfel readuce restul istoriei la timpul trecut.
De exemplu, un lector care vorbește despre o bătălie deosebit de îngrozitoare din războiul civil ar putea începe cu o listă de fapte: când a avut loc bătălia, câți soldați au fost implicați și câți au fost uciși. Lectorul poate simți lipsa de implicare a studenților și vrea să conducă acasă exact cât de sumbre au fost circumstanțele. Faptele și cifrele dau loc unei narațiuni care se desfășoară, la timpul prezent, de exemplu: „O ceață grea începe să se rostogolească pe câmpul de luptă și în curând soldații se luptă orbi, complet incapabili să vadă nimic sau pe cineva care ar putea fi la doar câțiva metri distanță. .” Este posibil ca studenții să devină mai interesați, ceea ce alimentează impulsul vorbitorului de a rămâne la timpul prezent până când povestea se întoarce în trecut — „până când bătălia s-a terminat, o mie de trupuri întinse pe pământ” — și povestea ajunge. sfârşitul ei.