Banda desenată „Dilbert” a caricaturistului Scott Adams satirizează în mod obișnuit lumea corporativă și personajele ciudate care o locuiesc. În anii 1990, Adams și-a dezvoltat propriul „Principiul Dilbert” satiric, ca răspuns la popularitatea axiomelor de resurse umane, cum ar fi „Principiul Peter”. În timp ce Principiul Peter susține că angajații competenți sunt promovați în mod obișnuit până când ajung la un nivel de incompetență, acest principiu sugerează că angajații incompetenți sunt adesea promovați în funcții de conducere pur și simplu pentru a preveni deteriorarea ulterioară în rândurile de lucru.
Conform principiului Dilbert, un programator incompetent ar fi „promovat” în afara departamentului său pentru a le oferi altor programatori competenți oportunitatea de a lucra în pace, de exemplu. Managerul nou promovat și-ar putea umple ziua participând la întâlniri ineficiente și compunând declarații de misiune, în timp ce muncitorii din rândul lor ar putea continua cu afacerile reale ale companiei.
Când principiul Dilbert a apărut pentru prima dată în tipărire, majoritatea experților în resurse umane și organizații de afaceri au considerat că nu este altceva decât o abordare satirică a teoriilor consacrate ale ierarhiei de management. Ar avea puțin sens ca liderii companiei să-și promoveze în mod deliberat angajații cei mai puțin competenți în poziții de conducere cu responsabilități majore. Promovările au fost menite să recompenseze angajații competenți pentru abilitățile lor, nu să scoată angajații incompetenți de pe linia de foc.
Cu timpul, totuși, mulți dintre acești experți ar ajunge să vadă înțelepciunea ascunsă din spatele Principiului Dilbert. În multe corporații mari, a devenit evident că anumite funcții de conducere superioare au devenit mult îndepărtate de operațiunile de zi cu zi ale companiei. Într-adevăr, a fost fezabil să promovăm angajații incompetenți dintr-un departament obișnuit și în poziții nebuloase de conducere de mijloc, pentru a liniști clienții furioși, colegii nemulțumiți sau supraveghetorii frustrați.
În timp ce Principiul Dilbert a început ca un atac satiric la practicile de resurse umane, de atunci a devenit citit obligatoriu în multe clase de organizare de afaceri. Numărul real de angajați incompetenți care au beneficiat de astfel de promovări poate fi întotdeauna un subiect de dispută, dar cel puțin lumea corporativă admite că Principiul Dilbert este mai aproape de adevăr decât se bănuia la început.