Principiul lui Arhimede descrie o lege a fizicii referitoare la modul în care fluidele interacționează cu un corp solid din mijlocul lor. Este, în principiu, conceptul de flotabilitate: un corp scufundat în lichid va fi supus unor forțe ascendente egale cu fluidul pe care îl deplasează. Această forță ascendentă este cunoscută sub numele de flotabilitate și este cea care menține navele, oamenii și obiectele pe linia de plutire.
Pe lângă faptul că a fost o descoperire timpurie în studiul fizicii, principiul lui Arhimede a dat naștere și o poveste plină de culoare, care este încă spusă mai mult de două milenii mai târziu. Nicio relatare contemporană despre viața lui Arhimede nu a supraviețuit, iar această poveste s-ar putea să fi fost creată de istorici fanteziști ai epocii romane. Galileo, scriind în 1586, a propus că Arhimede ar fi putut obține același rezultat cu o metodă puțin mai științifică.
Arhimede a trăit în Siracuza, o colonie greacă din Italia, în secolul al III-lea î.Hr. A fost unul dintre cei mai mari oameni de știință din antichitate, lucrând atât în științe teoretice, cât și în științe aplicate. A inventat dispozitive pentru știință și război și a descoperit principiile de bază ale calculului matematic. În timp ce invențiile sale au fost mai cunoscute decât teoriile sale în timpul vieții sale, invers este adevărat în timpurile moderne. Descoperirea principiului lui Arhimede este una dintre cele mai cunoscute povești despre acest mare gânditor.
Potrivit unei legende relatate de istoricul roman Vitruvius, regele Siracuza l-a provocat pe Arhimede să descopere dacă o coroană era cu adevărat compusă din aur solid sau dacă au fost adăugate alte metale, așa cum bănuia el. Arhimede a petrecut ceva timp analizând problema, deoarece nu a putut să se topească sau să deterioreze în alt mod coroana pentru a-i analiza compoziția. Soluția i-a venit într-o clipită în timp ce se instala într-o baie plină și și-a dat seama că apa deplasată din cadă era egală cu masa corpului său. Într-un moment de inspirație, se spune, a știut că poate rezolva problema prin scufundarea coroanei. Dacă a dislocat mai puțină apă decât o cantitate echivalentă de aur, conținea alte metale.
Se spune că Arhimede a fost atât de încântat de această descoperire încât și-a părăsit casa, alergând gol pe străzile din Siracuza strigând: „Eureka!” Acest cuvânt grecesc înseamnă „L-am găsit” și este încă folosit în timpurile moderne pentru a desemna un moment de iluminare sau descoperire. Legenda populară a principiului lui Arhimede ilustrează și poate a ajutat la stabilirea percepției comune a omului de știință lipsit de minte care prețuiește cunoștințele și teoria în detrimentul subtilităților sociale, cum ar fi îmbrăcămintea.