În mitologia greacă, Ahile era un războinic puternic care avea o singură slăbiciune: călcâiul, unde mama lui îl ținea de degetul mare și arătător când îl scufunda în râul Styx, făcându-l astfel invulnerabil oriunde îl atingea apa. Ahile și-a întâlnit în cele din urmă căderea când o săgeată l-a lovit în singura sa zonă slabă – călcâiul – și din poveste sa născut termenul Călcâiul lui Ahile. Călcâiul lui Ahile este o singură slăbiciune în ciuda puterii generale, care duce în general la căderea cuiva și poate lua forma unei slăbiciuni fizice sau a unei alte forme de deficiență mentală, logică, spirituală, morală sau metafizică.
Călcâiul lui Ahile se referă, în general, la o singură slăbiciune, un punct vulnerabil în mijlocul unei forțe intense sau al forței generale. Această trăsătură este singura care poate duce la căderea persoanei – sau, mai des, a caracterului –. În timp ce Călcâiul lui Ahile a devenit oarecum un clișeu în film și scris – în special în lumea benzilor desenate cu supereroi – implicațiile sale metaforice sunt valabile în multe situații sociale. Călcâiul lui Ahile a fost folosit în mod adecvat cu referire la războaie, politicieni, lideri spirituali și nenumărate alte figuri și evenimente istorice.
Tendonul lui Ahile conectează mușchii gambei cu osul călcâiului din picior. Dacă este tăiată, rănirea nu ar fi, cel mai probabil, fatală, deși ar fi dureroasă și debilitantă. În cazul lui Ahile, săgeata de care fusese lovit a fost cel mai probabil otrăvită și, din moment ce a lovit singurul său loc invulnerabil, a dus la moartea lui. Ca mijloc de Deus ex Machina, călcâiul lui Ahile a fost, la propriu, călcâiul lui. În alte cazuri în lumea literară, un călcâi al lui Ahile nu își asumă neapărat rolul de limitare fizică și nici nu duce întotdeauna la moartea personajului; multe personaje își întâlnesc sfârșitul prin lăcomie extremă, trecând astfel sărăciți până la sfârșitul poveștii, în ciuda marelui lor bogăție la începutul poveștii. Călcâiul lor al lui Ahile, în acest sens, este căutarea bogăției, care nu a dus la moartea lor, ci la ruinarea lor.
Un exemplu literar foarte recent al Călcâiului lui Ahile apare în seria de cărți Harry Potter, scrisă de JK Rowling. Voldemort, principalul răufăcător din serie, pare atotputernic și, în general, mai talentat ca vrăjitor decât orice alt personaj din cărți. Singura lui slăbiciune, însă, este dragostea: călcâiul lui Ahile este incapacitatea lui de a iubi și de a forma prietenii. Folosind această slăbiciune, Harry Potter îl învinge în cele din urmă pe puternicul vrăjitor și Voldemort cedează călcâiului său lui Ahile.