Procesarea în timp real este un fel de prelucrare a datelor care răspunde instantaneu la comenzi sau la introducerea datelor. În unele cazuri, acest lucru se poate referi și la apariția unui răspuns instantaneu atunci când în realitate există o scurtă întârziere. Această prelucrare este adesea împărțită în două categorii diferite, hard-time real-time și soft real-time.
Procesarea hard în timp real se referă la un sistem în care un termen limită care trebuie respectat. Dacă termenul limită nu este respectat, sarcina sau sistemul este considerat un eșec. Acest tip de procesare poate fi găsit în sistemele cu care de multe ori există puțin loc pentru eșec. Unele exemple pot include sisteme de control al avionului, stimulatoare cardiace și multe dispozitive medicale care monitorizează sănătatea pacienților care pot fi în stare critică.
Procesarea soft în timp real, pe de altă parte, este un fel de procesare în care termenele limită pot fi ratate fără ca sistemul să defecteze din cauza întârzierii. În unele cazuri, sistemul poate suferi de o calitate mai slabă sau o eficiență scăzută a funcțiilor. Aceste procese se găsesc adesea în sistemele audio și vizuale. Un videoclip înregistrat, de exemplu, poate pierde cadre, deși videoclipul nu va eșua din cauza întârzierii sau ștergerii anumitor cadre. În schimb, calitatea videoclipului este scăzută.
Procesarea în timp real este utilizată într-un număr de industrii diferite din întreaga lume. Câteva exemple comune de acest tip de procesare pot fi găsite în procesarea tranzacțiilor de către companiile de carduri de credit. Multe dintre aceste companii folosesc o metodă de procesare în loturi care permite înregistrarea simultană a unui număr de tranzacții. Acesta este un exemplu de procesare soft în timp real.
Multe automobile folosesc, de asemenea, calcularea în timp real. Un motor de automobile poate fi un bun exemplu de procesare grea în timp real. Dacă motorul întârzie răspunsul la comanda pe care o primește, ar putea cauza funcționarea defectuoasă a întregului automobil.
Există o serie de modele care sunt utilizate pentru a produce sisteme de procesare în timp real. Una dintre cele mai comune metode de proiectare în timp real este abordarea modulară a operațiunii și testării construcțiilor software (MASCOT). MASCOT este o metodă de proiectare software care a fost introdusă pentru prima dată de Ministerul Apărării din Regatul Unit în anii 1970. Această metodă diferă de alte metode de dezvoltare software prin faptul că obiectivul său principal nu era funcționalitatea sau scopul sistemului proiectat. Dezvoltatorii MASCOT s-au concentrat în schimb pe procesele în timp real și pe performanța eficientă a sistemelor pe care le-au dezvoltat.