Limbajul este asocierea sunetelor vocalizate și a simbolurilor scrise cu concepte sau acțiuni semnificative. Procesarea limbajului se referă la capacitățile mentale necesare pentru a vedea sau auzi limbajul și apoi asociem persoana, lucrul, locul, conceptul, întrebarea sau acțiunea adecvată care este comunicată. Pe scurt, prin procesarea limbajului, oamenii înțeleg când și cum să răspundă la comunicarea scrisă sau vorbită. Deoarece atât de mult din creier și funcțiile sale rămân un mister pentru știința modernă, procesele chimice și fizice exacte implicate în procesarea limbajului sunt necunoscute.
Medicii și cercetătorii susțin că procesarea limbajului este în întregime o funcție a creierului, ceea ce înseamnă că creierul se ocupă de toate aspectele procesării limbajului. În timp ce procesarea efectivă poate fi într-adevăr efectuată în întregime în limitele creierului uman, alte sisteme oferă input crucial necesar pentru a permite procesarea și înțelegerea limbajului. Având în vedere acest lucru, ar putea fi argumentat că procesarea limbajului este condiționată de canalizarea fluxului de informații de la sistemele de intrare auditive și vizuale către creier. Procesarea propriu-zisă a limbajului se poate întâmpla în creier, dar fără sisteme care să culeagă și să canalizeze informații, nu ar fi necesară procesarea limbajului.
Datorită naturii simbiotice a sistemelor auditive și a capacității creierului de a procesa limbajul, limbajul și procesarea auditivă sunt de obicei menționate în același timp și, în unele cazuri, se consideră că sunt interschimbabile. Procesarea limbajului vorbit și obținerea unei înțelegeri adecvate a sunetelor și silabelor necesită capacități de procesare auditivă. Orice întârziere sau deficit în abilitățile de procesare auditivă are ca rezultat procesarea limbajului întârziată sau ineficientă. Cu alte cuvinte, dacă o persoană nu poate auzi și procesa corect inputul auditiv, atunci, evident, procesarea limbajului pentru cuvintele rostite ar fi dificilă. Cele două procese sunt puternic dependente unul de celălalt, dar, de fapt, rămân concepte și sisteme separate.
Limbajul scris, ca și limbajul vorbit, necesită și ele aceleași capacități de procesare mentală, în ceea ce privește funcția neurologică. Desigur, nu este nevoie de procesare auditivă pentru limbajul scris. În schimb, sunt necesare abilități vizuale care funcționează corespunzător. În procesarea limbajului pentru comunicațiile scrise, creierul trebuie să interpreteze simbolurile vizuale, apoi să asocieze imediat acele simboluri cu o semnificație adecvată și, atunci când este justificat, un răspuns adecvat. Orice lacune, întârzieri sau deficite ale sistemului vizual pot contribui la dificultăți de procesare a limbajului.
Cercetările privind modul în care sistemele de intrare auditive și vizuale trimit informații către creier pentru procesare sunt încă neconcludente. Oamenii de știință înțeleg că cortexul vizual al creierului primește input vizual și că cortexul auditiv primește input sonor. Ceea ce rămâne necunoscut este dacă cortexul vizual și auditiv utilizează aceleași căi sau căi diferite pentru a trimite informații pentru procesarea limbajului.