Deși regulile și procedurile pot abate unele, procesul de bază al litigiilor civile este similar în majoritatea jurisdicțiilor. Primul pas în procesul de litigiu civil este ca reclamantul sau persoana care pretinde o vătămare sau solicită reparații să depună o petiție sau plângere la instanța corespunzătoare. Plângerea este apoi comunicată pârâtului, căruia i se oferă posibilitatea de a răspunde prin depunerea unui răspuns. Descoperirea este apoi finalizată de ambele părți. Dacă părțile nu pot ajunge la o soluție extrajudiciară, atunci cauza va trece la judecată în acel moment.
O plângere, sau petiția și citația sunt de obicei primele documente pregătite în procesul de contencios civil. Plângerea stabilește care sunt acuzațiile reclamantului împotriva pârâtului și ce ajutor solicită reclamantul. De exemplu, într-un caz de accident de vătămare corporală, plângerea ar putea pretinde că pârâtul și-a condus vehiculul într-o manieră neglijentă, provocând răni reclamantului și cerând daune bănești. Citația este actul prin care se aduce la cunoștință inculpatului că este trimis în judecată și îi spune cât timp are pentru a răspunde la plângere și când să se prezinte în instanță, dacă este cazul.
Plângerea și citația trebuie apoi depuse la instanță ca următor pas în procesul de contencios civil și comunicate pârâtului. Apoi pârâtul va avea la dispoziție un termen stabilit de lege în care să răspundă la plângere prin depunerea unui răspuns la instanță. În cazul în care pârâtul nu depune un răspuns, atunci reclamantul poate depune o cerere de hotărâre în lipsă. Răspunsul pârâtului trebuie să includă un răspuns la fiecare afirmație din plângerea reclamantului, precum și să precizeze orice apărări afirmative pe care le poate avea pârâtul.
Odată ce pârâtul a răspuns la plângere, părțile se vor angaja la constatare. Descoperirea este etapa din procesul de litigiu civil în care ambele părți fac schimb de documente și probe și răspund la întrebările relevante înainte de proces. Informațiile obținute în etapa de descoperire a litigiului civil vor ajuta ambele părți să se pregătească pentru proces și pot duce la o înțelegere extrajudiciară care să permită ambelor părți să evite procesul.
Etapa finală a procesului de contencios civil este procesul. Un proces civil poate fi hotărât de un judecător sau de un juriu, în funcție de jurisdicția și de preferința părților în litigiu. La proces, se va ajunge la un verdict dacă pârâtul este răspunzător sau nu pentru pretinsele vătămări ale reclamantului. Dacă pârâtul este tras la răspundere, atunci reclamantului i se acordă, în general, o indemnizație în bani.