În multe jurisdicții din întreaga lume, o persoană poate depune o plângere civilă pentru defăimare atunci când simte că cineva și-a defăimat caracterul. În jurisdicțiile de drept comun, defăimarea este de obicei împărțită în două categorii – calomnie și calomnie. Pentru a recupera daunele pentru calomnie sau calomnie, o victimă trebuie mai întâi să depună o plângere oficială de defăimare legală la instanță, susținând că conduita inculpatului a constituit defăimare. Apoi pârâtului i se va comunica plângerea și i se va oferi posibilitatea de a răspunde.
Definiția precisă a defăimării va varia de la o jurisdicție la alta; cu toate acestea, defăimarea este în general considerată a fi comunicarea unui presupus fapt care contestă caracterul subiectului declarației. Declarația, în cele mai multe cazuri, trebuie să fie de fapt falsă, iar comunicarea trebuie să fie către o terță parte. În plus, multe jurisdicții exclud personalitățile publice de la recuperarea pentru defăimarea caracterului, cu excepția cazurilor extreme. Dacă comunicarea dintr-o plângere de defăimare este rostită, se numește calomnie, în timp ce comunicarea scrisă dintr-o plângere de defăimare este cunoscută sub denumirea de calomnie.
O persoană care consideră că a fost victima defăimării poate dori să se consulte cu un avocat pentru a înțelege mai bine cerințele specifice necesare pentru a câștiga un caz de defăimare în jurisdicția în cauză. Deși este posibil să nu fie necesar un avocat pentru a depune o plângere de defăimare, este recomandabilă consultarea cu unul. Cu sau fără un avocat, primul pas într-un proces pentru defăimare va fi pregătirea și depunerea plângerii pentru defăimare.
O plângere pentru defăimare este la fel ca orice altă plângere civilă. În timp ce regulile și legile pot varia între jurisdicții, în cele mai multe cazuri, plângerea trebuie să conțină informații de bază referitoare la părțile în proces, o scurtă explicație a acuzațiilor reclamantului împotriva pârâtului și trebuie să spună instanței ce daune solicită reclamantul. Plângerea va trebui probabil depusă în jurisdicția în care pârâtul este rezident sau în care pârâtul își desfășoară activitatea.
Odată depusă plângerea la instanță, reclamantul va trebui să comunice pârâtului o copie conform procedurilor de notificare a procesului din jurisdicția în care a fost intentată acțiunea. Pârâtul va avea apoi posibilitatea de a răspunde, în scris, la susținerile din plângere. Deși există multe posibile apărări la o plângere de defăimare, o apărare universală este aceea că declarația făcută de inculpat a fost de fapt adevărată și, prin urmare, nu defăimătoare.