Proprietatea funciară poate fi definită ca dreptul de a deține proprietăți (și alte proprietăți, cum ar fi casele pe pământ). Modul în care este determinată proprietatea poate varia în funcție de țară și, uneori, proprietatea funciară se referă exclusiv la modul în care pământul a fost distribuit în Europa medievală în cadrul sistemului feudal. Desigur, trebuie luat în considerare și cuvântul deținere și poate fi definit drept drept de a deține sau sunt stabilite condițiile în care dreptul de a deține sau de a poseda. Condițiile se complică atunci când se determină modul în care oamenii ar putea avea proprietatea asupra pământului în prezent.
În sistemul feudal din Europa, o mare parte din pământ aparținea conducătorilor, dar acești conducători dădeau proprietate asupra pământului unei varietăți de oameni, inclusiv nobilimii. Nobilimea superioară deținea pământul, dar odată cu stăpânirea lor putea distribui altora ca cavalerii, care ar putea să-l împartă și mai mult. Plata pentru acest pământ a fost în cele din urmă o datorie față de rege, nobil, cavaler sau oricine a permis altcuiva să trăiască pe el sau să-l dețină. La cel mai mic nivel, iobagii ocupau drepturi mici asupra spațiilor lor de locuit și plăteau pentru ele prin munca lor.
În cazul în care ar fi ignorat termenii de proprietate asupra pământului conveniți, persoana care a conferit pământul ar putea să-l ia. Astfel, a existat întotdeauna sensul că trebuie păstrați termenii pentru a deține pământul, iar acest lucru a creat loialitate de jos în sus și, adesea, unitate dacă războaiele trebuiau purtate. Desigur, ținerea pământului în acest fel a făcut dificilă mobilitatea ascendentă în castă; iobagul obișnuit nu era niciodată probabil să posede mai mult decât o cabană de piatră sau de lemn, dacă asta.
Există încă discuții despre proprietatea funciară, deși treptat în Europa, majoritatea oamenilor au ajuns să definească termenii de deținere în moduri diferite, cum ar fi plata impozitelor pe proprietate în loc să acorde loialitate unei anumite coroane. Această problemă a fost una majoră în colonizarea Americii de Nord și de Sud. Mulți dintre indienii din America de Nord nu au considerat că deținerea proprietății este posibilă și, prin urmare, nu au luptat pentru proprietate sau nu recunosc neapărat pretențiile de proprietate asupra pământului care au fost mizați de coloniști. În orice cultură în care se întâlnesc diferite idei despre proprietatea pământului, rezultatele pot fi tragice și/sau combustibile. Există încă țări în special cu populații indigene care au confruntări pe această problemă sau încearcă să-și dea seama cum percep oamenii dreptul la proprietate.
În multe locuri astăzi, ideea de proprietate a terenurilor este construită mai modern. Dreptul de a deține este definit tot timpul, prin ipoteci, prin contracte de închiriere sau de închiriere și prin legile fiscale. Majoritatea oamenilor știu exact care este mandatul lor și încearcă să rămână în orice acord formal pe care l-au încheiat, astfel încât să nu-l piardă.