Protecționismul este o politică economică menită să beneficieze producătorii interni de bunuri și servicii. Într-o națiune cu politici protecționiste, producătorii interni sunt izolați de concurența împotriva firmelor străine printr-o serie de bariere în calea importurilor. Ele pot fi, de asemenea, sprijinite direct de guvern cu ajutorul subvențiilor. Opusul protecționismului este comerțul liber, în care mărfurilor li se permite liber să treacă frontierele. Multe națiuni susțin comerțul liber și ar prefera să vadă politicile economice protecționiste interzise cu totul. Semnatarii Acordului General de Tarife și Comerț (GATT) și membrii Organizației Mondiale a Comerțului (OMC), de exemplu, sunt de obicei susținători ai comerțului liber.
Logica din spatele protecționismului este că industriile interne pot avea de suferit atunci când se confruntă cu importuri străine care sunt disponibile la prețuri mai ieftine din cauza costului mai scăzut al forței de muncă, a resurselor naturale mai ușor disponibile sau a subvențiilor guvernamentale străine care îi ajută pe producători să-și mențină costurile scăzute. Prin impunerea unor tarife și cote rigide de import, un guvern poate, teoretic, să crească piața de bunuri autohtone, prin închiderea pieței pentru producătorii străini. Aceasta, la rândul său, este menită să beneficieze economia internă.
Atunci când restricțiile la import sunt însoțite de subvenții guvernamentale pentru companiile naționale și subvenții guvernamentale la export pentru a încuraja exporturile de produse naționale, protecționismul este destinat să beneficieze companiile naționale. Cu toate acestea, acesta nu este întotdeauna cazul. Datorită lipsei concurenței, companiile pot avea mai puțin interes în dezvoltarea de noi produse inovatoare, rămânând cu invenții și tehnologii vechi. Ei se pot confrunta, de asemenea, cu bariere la export, deoarece țările străine răspund adesea protecționismului cu politici protecționiste proprii.
Cetăţenii individuali pot suferi, de asemenea, din cauza protecţionismului, deoarece pot constata că preţurile la bunuri şi servicii devin umflate. Fără concurență străină la prețuri reduse, companiile își pot permite să taxeze orice doresc pentru bunurile și serviciile lor, iar acest lucru înseamnă că consumatorii pot plăti prețuri mult mai mari decât cele plătite de oamenii din alte regiuni ale lumii. De asemenea, se pot supăra din cauza lipsei de inovație sau pot face lobby pentru o mai mare libertate de a alege între produse.
Susținătorii protecționismului susțin că acesta poate ajuta industriile în curs de dezvoltare, izolându-le de piața deschisă până când sunt suficient de puternice pentru a funcționa independent. Protecționismul protejează, de asemenea, teoretic, angajarea locală, încurajând companiile să angajeze pe plan intern și poate fi folosit pentru a promova salarii de trai și beneficii mai bune pentru angajați. Susținătorii subliniază că protecționismul poate fi folosit și pentru a face presiuni asupra națiunilor străine pentru a îmbunătăți condițiile pentru lucrătorii lor.