Prototiparea hârtiei este un proces care este uneori folosit pentru a dezvolta, proiecta și testa diverse aspecte ale unui program de calculator sau ale unei interfețe cu utilizatorul (UI) în cadrul unui program care este în curs de dezvoltare. Procesul de bază implică crearea unei versiuni de hârtie a interfeței de utilizare și a programului pe mai multe pagini și carduri de hârtie care pot fi utilizate pentru a reprezenta modul în care programul real va rula cu un utilizator. Acest lucru se face de obicei în timp ce un program este încă în fazele incipiente de dezvoltare, permițând designerilor să dezvolte și să testeze rapid diferite idei fără crearea sau programarea extinsă a lucrărilor de artă. Prototiparea pe hârtie poate fi apoi utilizată cu un tester pentru a demonstra cum ar putea funcționa de fapt interfața de utilizare cu un utilizator de pe un computer.
Ca practică de proiectare, prototiparea hârtiei a fost utilizată în diverse moduri de mulți ani și într-o varietate de aplicații. Din punct de vedere conceptual, este similar cu crearea de miniaturi sau a unei machete pentru o lucrare de artă înainte ca opera finală să fie dezvoltată în publicitate. Cu toate acestea, atunci când este utilizat cu dezvoltarea de software, permite dezvoltatorilor să creeze și să testeze diferite aspecte ale unui program fără a efectua efectiv vreo programare. O companie poate economisi o mulțime de bani și timp utilizând prototipuri pe hârtie înainte de a testa software-ul în timp ce acesta este încă în dezvoltare.
Prototiparea pe hârtie constă, de obicei, în utilizarea foilor de hârtie, a notelor și a obiectelor similare pentru a crea o reprezentare pe hârtie a modului în care va arăta interfața de utilizare a unui program. Diferite ferestre care ar putea fi deschise pot fi reprezentate prin foi de hârtie și cartonașe separate, fiecare afișând imaginile și opțiunile cu care utilizatorul va avea la dispoziție în timpul navigării în sistem. Schimbarea opțiunilor prin prototiparea hârtiei este la fel de simplă precum scrierea și desenul pe o coală nouă de hârtie sau efectuarea de modificări pe o coală existentă. Acest lucru este mult mai simplu decât a face modificări la un program în cadrul codului creat pentru acel program.
Testarea unei interfețe de utilizare pentru un program poate fi efectuată și folosind prototipuri pe hârtie. Acest lucru se face adesea prin a avea mai multe persoane într-o cameră împreună, o persoană acționând ca computer virtual în timp ce testerul stă pe partea opusă a unei mese mici. Utilizatorului nu i se dau instrucțiuni, dar i se permite să interacționeze cu prototipul de hârtie manual, folosindu-și mâna și degetele pentru a reprezenta cursorul care ar naviga prin programul real.
Pe măsură ce testerul interacționează cu prototipul, persoana care acționează ca computer virtual demonstrează cum ar acționa computerul dacă ar fi folosit programul real. Persoana va schimba paginile și va aduce noi foi de hârtie și cartonașe pentru a reprezenta modul în care ar funcționa sistemul real. Acest lucru permite crearea de prototipuri pe hârtie pentru a evalua modul în care utilizatorii vor interacționa efectiv cu o interfață de utilizare și apoi vor face modificări, după cum este necesar, în timp ce software-ul este încă în fazele incipiente de dezvoltare.