Prototiparea rapidă este un program de calculator care construiește modele tridimensionale de lucru derivate dintr-un desen de proiectare asistată de computer (CAD). Este folosit pentru a transforma rapid și ușor proiectele de produse în mostre fizice. Crearea de mostre fizice cu această metodă se realizează prin Adobe Portable Document Format (PDF) și formatele CAD, precum și prin echipe interfuncționale și integrare.
Metoda de prototipare rapidă a fost introdusă pentru prima dată pe piață în 1987, după ce a fost dezvoltată cu ajutorul litografiei stereo. Astăzi, este cunoscut și ca fabricație solidă în formă liberă, imprimare tridimensională, fabricare în formă liberă și fabricare aditivă. Procesul de fabricație de prototipare rapidă poate produce construcția automată a modelelor fizice cu imprimante tridimensionale, mașini de stereolitografie și chiar sisteme de sinterizare cu laser.
Utilizarea unui desen CAD pentru a crea un prototip fizic este destul de simplă pentru utilizator. Mai întâi, mașina citește datele din desenul CAD furnizat. Apoi, mașina așează o combinație de material lichid sau pulbere în straturi succesive. Materialele utilizate în prototiparea rapidă sunt de obicei plastice, ceramică, hârtie asemănătoare lemnului sau metale precum oțelul inoxidabil și titanul.
Cu prototiparea rapidă, fiecare strat este construit pentru a se potrivi cu secțiunea transversală virtuală luată din modelul CAD. Prin urmare, modelul final este construit treptat cu ajutorul acestor secțiuni transversale. În cele din urmă, secțiunile transversale sunt fie lipite, fie topite cu un laser. Fuziunea modelului creează automat forma sa finală.
Prototiparea rapidă este necesară pentru cei care doresc să creeze modele pentru clienți, precum arhitecții și inginerii. Poate reduce timpul ciclului de proiectare, permițând efectuarea de teste multiple asupra designului la un cost redus. Acest lucru se datorează faptului că fiecare prototip poate fi finalizat în câteva zile sau ore, în loc să dureze câteva săptămâni. Pe lângă ingineri și arhitecți, alți profesioniști beneficiază de prototiparea rapidă, cum ar fi chirurgii, artiștii și arheologii.