Ca specialitate medicală, psihiatria generală este studiul sănătății mintale umane și al tulburărilor mintale. Psihiatria ocupațională este o subspecialitate a psihiatriei generale, care se adresează în mod specific relației dintre sănătatea mintală umană și munca pentru a trăi. Modul în care mediile de lucru, relațiile de lucru și sentimentele unei persoane cu privire la ocupația lor afectează sănătatea mintală a unui individ este accentul principal. Scopul primordial al psihiatriei ocupaționale este de a ajuta indivizii și organizațiile să optimizeze funcțiile zilnice la locul de muncă prin înțelegerea importanței pe care o are munca în viața individuală și în societate.
Preocupările de sănătate mintală abordate cel mai frecvent de către psihiatrii ocupaționali sunt probleme cauzate fie de stresul la locul de muncă, fie de leziunile legate de muncă. Atât stresul, cât și vătămările cauzate de evenimentele legate de muncă pot provoca depresie, anxietate, tulburare de stres post-traumatic și alte afecțiuni. În timp ce stresul și vătămările nu sunt singurul obiectiv al psihiatriei ocupaționale, acestea sunt cele mai frecvente două domenii de îngrijorare. Când un angajat devine stresat din cauza evenimentelor de la locul de muncă, productivitatea scade, viața personală a angajatului are de suferit și, ca urmare, organizația este afectată. De asemenea, accidentele de muncă, inclusiv daune emoționale, pot crea o serie de probleme, atât personale, cât și profesionale.
Includerea psihiatriei ocupaționale în îngrijirea generală a lucrătorilor, precum și în luarea deciziilor organizaționale, a început pentru prima dată la începutul secolului al XX-lea. Inițial, conceptul a fost conceput pentru a ajuta organizațiile să motiveze lucrătorii și să crească productivitatea. Companiile au angajat psihiatri special pentru a ajuta la înțelegerea mentalității lucrătorului obișnuit în ceea ce privește performanța la locul de muncă. Treptat, practica a evoluat pentru a include programe de asistență pentru angajați, tratamente pentru probleme de sănătate mintală legate de muncă și alte îngrijiri axate pe angajați, în afara inițiativelor sponsorizate de companie.
În ceea ce privește focalizarea, psihiatria ocupațională modernă face parte dintr-o abordare în două direcții a sănătății mintale la locul de muncă, incluzând atât psihiatria organizațională, cât și psihiatria ocupațională. Psihiatria organizațională se concentrează pe sănătatea mintală generală a unei organizații, inclusiv cultura locului de muncă, moralul și factori similari. Alternativ, psihiatria ocupațională se concentrează asupra sănătății mintale a individului în legătură cu alegerile de carieră, mediile de lucru și relațiile profesionale. Pentru a spune în termeni simpli, psihiatria organizațională se concentrează pe întreaga organizație, în timp ce psihiatria ocupațională se concentrează pe individ.
Deși psihiatria ocupațională se concentrează pe individ și pe relația acestuia cu munca, organizațiile sunt de obicei responsabile de furnizarea sau solicitarea unor astfel de servicii. De exemplu, un angajator ar putea cere unui angajat să vadă un psihiatru ocupațional pentru a evalua aptitudinea individului pentru serviciu. Astfel de evaluări sunt frecvente în profesii precum forțele de ordine, serviciul militar și personalul de intervenție. Alte organizații, cum ar fi agențiile guvernamentale, ar putea solicita evaluări de către un psihiatru ocupațional pentru a diagnostica o dizabilitate de sănătate mintală legată de muncă sau pentru a evalua abilitățile cognitive ale unui individ în ceea ce privește locul de muncă.