Psihofarmacologia este studiul medicamentelor care au capacitatea de a modifica starea de spirit a cuiva. Există două ramuri principale în domeniul psihofarmacologiei: o ramură care se concentrează pe dezvoltarea medicamentelor psihiatrice și o ramură care examinează efectele medicamentelor psihotrope. Acest domeniu a apărut în mare parte în secolul al XX-lea, când a devenit posibilă analiza detaliată a compușilor chimici, deși oamenii au studiat cu siguranță substanțe care ar putea altera stările mentale înainte de secolul al XX-lea.
Din punct de vedere comercial, psihofarmacologia le permite cercetătorilor să dezvolte noi medicamente pentru a trata afecțiunile mentale precum anxietatea, mania, depresia și psihoza. Psihofarmacologii lucrează în laboratoare pentru a dezvolta noi clase de medicamente și apoi le administrează prin teste riguroase pentru a determina care sunt efectele lor înainte de a elibera medicamentele pentru uz general.
O barieră frustrantă este psihofarmacologia este că funcționează cu așa-numita „cutie neagră” a creierului. Informația intră și iese din creier, dar ce se întâmplă cu informațiile din interiorul creierului este încă neclar, în ciuda cercetărilor ample asupra funcționării minții. Prin urmare, este dificil de prezis efectele unui medicament conceput pentru a ajuta persoanele cu afecțiuni psihologice și psihiatrice și, uneori, mai multe medicamente trebuie încercate înainte de a putea fi găsit un medicament eficient.
Unii cercetători din psihofarmacologie sunt, de asemenea, interesați de efectele medicamentelor psihotrope, uitându-se la modurile în care aceste medicamente modifică stările psihice și la modurile în care unele dintre aceste substanțe pot provoca daune permanente. Studiul medicamentelor psihotrope permite cercetătorilor să vină cu planuri de tratament pentru persoanele care au suferit daune ca urmare a consumului de astfel de medicamente. De asemenea, oferă câteva informații interesante pentru antropologi, care sunt adesea interesați de utilizarea unor astfel de medicamente atât în cultura modernă, cât și în cea istorică.
Studiul psihofarmacologiei poate apărea și în cercetarea istorică. De exemplu, cazurile de isterie în masă documentate în unele culturi au fost legate de utilizarea medicamentelor psihotrope, care pot fi digerate în mod intenționat sau accidental. Astfel de droguri au jucat, de asemenea, un rol important în multe rituri și ceremonii din culturile din întreaga lume, de la Grecia Antică până în adâncurile junglei amazoniene.
Pentru a deveni psihofarmacolog, în general, trebuie să fii pregătit să mergi la școală pentru o perioadă foarte lungă de timp. Psihofarmacologii trebuie să fie familiarizați cu farmacologia, studiul medicamentelor și acțiunile lor, precum și cu psihologia și psihiatria, cu studiul emoțiilor umane și al stărilor mentale. Mulți sunt doctori pe deplin calificați care au ales să urmeze cercetarea cu diplomele lor, în timp ce alții sunt doctori cu lucrări postuniversitare extinse în numele lor.