Termenul de psihologie individuală se referă la teoria dezvoltată de Alfred Adler la începutul anilor 1900 la Viena. Ca contemporan cu Freud, Adler și-a dezvoltat teoria atunci când domeniul era la început; ca urmare, munca sa a influențat mulți psihologi în anii care au urmat. Teoria ia în considerare individul ca întreg și influența interacțiunilor sociale asupra dezvoltării personalității. Afirmă că comportamentul unui individ este profund afectat de încercările de a găsi o poziție semnificativă și satisfăcătoare în societate. Unele dintre comportamentele identificate și discutate în teoria psihologiei individuale includ compensarea, resemnarea, supracompensarea și complexele de inferioritate sau superioritate.
Fondatorul psihologiei individuale, Alfred Adler, era bolnav în copilărie și suferea de mai multe boli. A decis să devină medic la o vârstă fragedă și și-a început cariera de medic oftalmolog. Curând a trecut la psihiatrie și s-a implicat în grupul de discuții al lui Freud în 1907. La un moment dat, a fost președinte al Societății Analitice din Viena; odată cu trecerea timpului, totuși, a început să nu fie de acord cu opiniile lui Freud și în cele din urmă și-a format propriul grup numit Societatea pentru Psihanaliza Liberă în 1911. Munca sa a fost influentă pentru multe dintre următoarele generații de teoreticieni psihologici, cum ar fi Karen Horney, Abraham Maslow, și Carl Rogers.
Teoria psihologiei individuale se bazează pe premisa că dezvoltarea personalității și comportamentul sunt puternic influențate de interacțiunile unei persoane cu societatea. Tratamentul pe care persoana îl primește de la alții, precum și percepțiile sale asupra acelor experiențe afectează comportamentul. Majoritatea oamenilor caută afecțiune și relații interpersonale. Aceste interacțiuni afectează comportamentul într-o varietate de moduri, cum ar fi determinând o persoană căreia i se refuză afecțiunea să devină foarte absorbită de sine. Un alt factor important care influențează comportamentul și personalitatea este capacitatea individului de a găsi un loc în societate care să aducă un sentiment de satisfacție personală, în timp ce servește un scop semnificativ.
Conform teoriei psihologiei individuale, există mai multe tipuri de comportament care rezultă în mod obișnuit din această căutare a sensului și scopului. Adesea, indivizii întâmpină obstacole de-a lungul căilor alese și pot reacționa în mai multe moduri diferite. Ei pot folosi compensații, ceea ce înseamnă că se vor strădui să depășească orice dezavantaje care le împiedică să-și atingă obiectivele. O altă posibilă reacție la obstacole este resemnarea, adică acceptarea limitărilor. Uneori, indivizii compensează excesiv; aceasta se caracterizează printr-o concentrare obsesivă asupra depășirii dezavantajelor care pot împiedica adesea atingerea scopului inițial.
Un alt comportament adesea menționat în teoria psihologiei individuale este complexul de inferioritate. Acesta este un proces de gândire care se poate dezvolta ca răspuns la maltratarea unui individ de către alții; deseori are ca rezultat o dependență excesivă de asistența altor persoane și să nu mai crezi în sine. Persoana crede că nu este bună sau inferioară celorlalți, după ce a fost tratată prost și abătută în mod repetat. Acest tip de maltratare poate duce, de asemenea, la un complex de superioritate atunci când cineva acoperă sentimentele de inferioritate comportându-se ca și cum ar fi mai bun decât toți ceilalți. Deși aceste complexe sunt adesea văzute ca negative, ambele pot fi transformate în atribute pozitive prin încurajarea auto-îmbunătățirii.