Psihopatologia este un termen interesant care este adesea definit incorect ca studiul psihopaților. Deși termenul ar putea include studiul și descrierile manifestării bolii mintale în rândul unor persoane psihopatice sau sociopatice, nu se limitează în niciun caz la aceasta. Este studiul a ceea ce se numesc boli sau tulburări mintale și este, de asemenea, ceea ce apare pe măsură ce aceste tulburări apar la individ. De exemplu, o persoană cu anumite caracteristici, cum ar fi stările maniacale și depresive, ar putea avea o psihopatologie (grup de simptome) care indică tulburarea bipolară sau alte psihopatologii ar putea fi sugerate cu adăugarea altor simptome.
Descrierea bolilor mintale se găsește de obicei în locuri precum Manualul de diagnostic și statistică al tulburărilor mintale (DSM). Prin studiul acestei cărți și în practica clinică, o mulțime de profesioniști în sănătate mintală sunt capabili să diagnosticheze anumite boli mintale datorită descrierii. Această descriere face parte din psihopatologie, deoarece studiul intens al bolilor de sănătate mintală tinde să aibă ca rezultat capacitatea de a descrie caracteristicile generale ale fiecărei boli. Profesioniștii din domeniul sănătății mintale care sunt capabili să diagnosticheze nu pornesc de la zero și li se înmânează în schimb rezultatele simptomelor. Ei știu ce să caute datorită cercetărilor anterioare și constatărilor altor profesioniști, la fel cum majoritatea medicilor diagnostichează anumite boli pe baza constatărilor altora.
Prezența bolii care afectează procesele mentale nu înseamnă neapărat că boala își are originea în minte. Cercetările continue asupra diferitelor forme de boli care manifestă simptome mentale sugerează continuarea muncii psihopatologului. Din ce în ce mai mult, evaluarea diferitelor funcții ale corpului poate indica cauzele bolilor mintale care apar în altă parte anatomic și ar putea avea nevoie de tratamente diferite decât cele care se adresează în mod specific neurotransmițătorilor.
Celălalt mod în care termenul este folosit ca descriptiv al tulburărilor mintale creează un limbaj comun pentru practicienii din domeniul sănătății mintale, care pot împărtăși îngrijirea pacienților. Cu toate acestea, niciun medic nu poate pune un diagnostic decât dacă simptomele se manifestă. Modul în care simptomele se manifestă poate fi diferit cu fiecare tulburare mintală, iar uneori psihopatologiile sunt imediat evidente, în timp ce alteori pot fi greu de observat la început. Având acces la manuale de diagnostic și deținând o experiență semnificativă poate face unii practicieni mai buni la diagnosticare decât alții. Diagnosticul greșit nu este neobișnuit, deoarece o serie de afecțiuni mentale au semne psihopatologice similare.
Într-un sens sau altul, majoritatea practicienilor de sănătate mintală au un anumit grad de contact regulat cu psihopatologia. Ei pot să-l studieze pentru a trăi sau s-ar putea să-l urmărească să apară la pacienți și să fie de așteptat să îl diagnosticheze. Principala critică a acestei zone a vindecării tinde să fie atunci când oamenii o studiază sau o privesc ca pe un lucru rigid. Numeroase volume din DSM au adăugat afecțiuni noi, au adăugat simptome suplimentare pentru diagnostic, au sugerat tratamente diferite și au îmbunătățit sau declasat severitatea în care sunt privite anumite patologii. Ca și în cazul tuturor celorlalte medicamente, cercetarea continuă în psihopatologie aduce mereu informații și idei noi, sugerând că o abordare fluidă a subiectului este mai utilă.