Psihoterapia psihodinamică se bazează pe noțiunea că oamenii reprimă experiențele traumatice din trecut, care le pot afecta personalitățile și comportamentele în relații. Psihoterapeuții folosesc comunicarea cu pacienții pentru a discuta, interpreta și trata o varietate de probleme emoționale de care este posibil ca pacienții să nu fie conștienți. Este unul dintre cele mai frecvente tipuri de psihoterapie utilizate și poate fi implementat pe termen scurt, precum și pe perioade prelungite. Sarcina unui psihoterapeut psihodinamic este de a descoperi în cele din urmă sentimentele psihologice subiective ale pacientului pentru a lucra cu el sau ea pentru a le depăși și a preveni repetarea oricăror comportamente autodistructive.
Fundamentul acestui tip de psihoterapie se bazează pe credințele centrale că toate sentimentele și comportamentele au motive care se bazează adesea pe experiențe trecute, dar oamenii nu știu să descopere singuri acele motive. Psihoterapia psihodinamică consideră că oamenii doresc cu disperare să-și controleze propria durere psihologică, așa că se angajează în acțiuni care în cele din urmă pot înrăutăți lucrurile pentru a stăpâni situațiile. Psihoterapeuții sunt necesari pentru a oferi o viziune imparțială, terță parte și pentru a ajuta pacienții să devină conștienți de raționamentul ascuns din spatele emoțiilor și acțiunilor lor.
Procesul psihoterapiei psihodinamice constă din trei sarcini: acceptarea, înțelegerea și explicarea. Un terapeut trebuie să nu judece sentimentele pacientului pentru a stabili un sentiment de încredere și lucru în echipă. Odată ce un pacient simte că poate fi sincer cu privire la sentimentele sale cele mai intime, un terapeut și pacientul vor forma ceea ce se numește o alianță terapeutică. Pacientul se va simți confortabil observându-se pe sine pentru a răspunde la întrebările terapeutului.
După ce un pacient se simte acceptat de terapeutul său, cei doi pot începe să lucreze spre un obiectiv comun de a învăța să înțeleagă sentimentele pacientului. Un pacient cu psihoterapie psihodinamică nu își recunoaște, în general, propriile tendințe psihologice, așa că scopul terapeutului este de a ajuta pacientul să discute și să reconstituie experiențele dureroase din trecut. Se crede că acest proces îl ajută pe pacient să devină conștient de comportamentele sale din trecut, precum și să recunoască orice rezultate slabe din cauza acelor acțiuni.
Principiul final al psihoterapiei psihodinamice este procesul terapeutului de a explica pacientului interpretările sale asupra sentimentelor și comportamentelor pacientului. Terapeutul poate veni cu motive pentru care un pacient se angajează în anumite comportamente sau simte anumite moduri în privința situațiilor. De exemplu, după psihoterapie psihodinamică, un terapeut poate descoperi că un pacient care a fost abuzat în copilărie continuă să se întâlnească cu parteneri abuzivi. Terapeutul ar oferi pacientului interpretări despre motivul pentru care el sau ea simte că pacientul se angajează într-un comportament riscant, auto-înfrângător și apoi ar oferi sfaturi fără judecăți despre cum să depășească acele probleme psihologice subiective.