Psoralen este un nume pentru un grup de substanțe chimice organice găsite în plantele din genul Psoralea, cum ar fi țelina, morcovii și napii. Planta chinezească po gu zi, cunoscută și sub numele de bu gu zhi sau Psorales corylifolia L., este, de asemenea, un membru al familiei psoralen, la fel ca multe alte plante cu flori naturale. Împreună, produc substanțe chimice care pot face pielea foarte reactivă la lumina ultravioletă A (UVA) și, din acest motiv, sunt numiți compuși PUVA și sunt utilizați pentru a trata afecțiuni ale pielii precum psoriazisul, vitiligo și căderea părului. Sunt substanțe chimice toxice, totuși, în doze mai mari, deoarece interferează cu producția de acid dezoxiribonucleic (ADN) și, prin urmare, pot provoca erupții cutanate, arsuri și cancer de piele la indivizi sănătoși, cum ar fi muncitorii agricoli care culeg țelină și păstârnac care conțin compușii.
Familia de compuși părinte din care provine psoralenul este cunoscută sub numele de furocumarină, care este un compus furan cu cinci inele de atomi de carbon similar cu inelul cu șase atomi de carbon al benzenului, combinat cu cumarina, care produce un miros parfumat și este cunoscut sub numele de benzopironă. Acești compuși sunt produși de plante ca mecanism de apărare, deoarece sunt pesticide naturale care sunt foarte toxice pentru insecte și mamifere. Plantele le folosesc și ca agent împotriva infecției cu mucegaiuri și microorganisme invazive. Moleculele unui compus psoralen sunt suficient de mici pentru a trece printr-un perete celular și a se lega de bazele adenină și timină din structura ADN-ului, unde sunt inerte până când sunt expuse la lumina UVA, când devin active și opresc procesul de diviziune celulară normală.
În doze mici, compușii de psoralenă au fost folosiți în medicina chineză ca injecție musculară sau cremă topică pentru a stimula producția de melanină în piele în timp ce sunt expuse la lumina soarelui. Această trăsătură unică le-a determinat, de asemenea, să fie utilizate pe scară largă ca activatori de bronzare în loțiunile de bronzare, unde nivelurile de lumină au fost reduse din cauza climei, până când au fost interzise pentru o astfel de utilizare în Elveția în 1987. Dovezile ulterioare ale contribuției lor la cazurile de melanom din întreaga lume au provocat o mai largă interzicerea substanțelor chimice pentru această utilizare în 1996. Compușii de înlocuire cu substanțe chimice care blochează ultravioletele B (UVB) și psoralenul au fost introduși ca înlocuitori în țări precum Franța și promovați ca compuși de bronzare siguri pentru persoanele cărora le-a fost greu să se bronzeze, dar revendicările privind siguranța lor rămân controversate. Un compus înrudit utilizat în agenții de bronzare care are calități fotomutagene suspectate este umbeliferona, care se găsește în mod obișnuit în morcovi, coriandru și alte plante.
Utilizarea medicală a psoralenului pentru afecțiunile pielii a fost lansată în anii 1940 în Egipt ca tratament pentru vitiligo și este văzută ca fiind preferabilă terapiei cu steroizi, deși are o rată mare de efecte secundare. În afecțiunile legate de piele, cum ar fi psoriazisul, funcționează prin uscarea pielii în sine, ceea ce reduce ratele de infecție a pielii. Începând cu 2011, sunt în curs de desfășurare cercetări pentru a utiliza psoralenul ca ingredient de către băncile de sânge pentru a dezinfecta sângele după expunerea acestuia la radiațiile UVA. Nu ar avea niciun efect dăunător asupra globulelor roșii sau plasmei și ar face inert ADN-ul globulelor albe din sânge.