Publicitatea înșelătoare, denumită uneori publicitate falsă, este practica de a face afirmații sau declarații în publicitatea comercială care sunt neadevărate, foarte exagerate sau insuportabile de produsul sau serviciul promovat. În timp ce publicitatea falsă poate indica faptul că ceva a fost făcut accidental, publicitatea înșelătoare este de obicei rezervată pentru publicitatea care este intenționată falsă sau incorectă. Aceasta poate include publicitate tipărită, reclame la televiziune și radio, oferte făcute prin Internet și aproape orice alt tip de publicitate disponibilă.
Deși nu este întotdeauna ilegală, publicitatea înșelătoare poate deseori să depășească limitele comportamentului moral sau etic. Publicitatea este practica, în egală măsură, formă de artă și argument de vânzare, de a pune cuvântul asupra unui produs nou sau existent în încercarea de a face acel produs atractiv și dezirabil pentru consumatori. Responsabilitatea etică a reclamei este adesea considerată de clienți și consumatori drept onestitate, iar atunci când oamenii simt că o reclamă i-a indus în eroare sau i-a mințit de-a dreptul, răspunsul poate fi puternic negativ.
În timpul popularizării masive a publicității tipărite și televizate în secolul al XX-lea, a existat puține reglementări și legislație cu privire la ceea ce putea fi susținut într-o reclamă. Publicitatea înșelătoare ar putea fi folosită pentru a face afirmații despre un produs care sunt neadevărate sau nefondate. Aceste tipuri de reclame ar putea fi văzute în produse precum tutun, companiile de țigări susținând că fumatul ar putea ajuta persoanele cu astm. Astăzi, agenților de publicitate și producătorii li se cere să rămână onești în publicitate și, deși adevărul poate fi uneori întins, este cel puțin mai precis.
O formă deosebit de populară și agravantă de publicitate destul de înșelătoare este procedura cunoscută sub numele de bait-and-switch. Această practică ia în mod obișnuit forma unei reclame pentru un produs la un preț foarte redus, dar doar stocarea unei surse foarte mici, poate doar una, din acel produs. Când clienții intră în căutarea produsului promovat, momeala, li se spune că s-a epuizat deja și apoi li se oferă un produs similar diferit și mai scump, comutatorul. Acest comportament a fost o practică deosebit de comună în timpul vânzărilor majore de sărbători și de weekend, când consumatorii căutau cele mai bune oferte din timp și mergeau la un magazin special pentru un singur articol promovat.
În efortul de a combate această practică și de a restabili buna-credință cu clienții, multe magazine includ acum o notă privind reclamele pentru anumite produse la un anumit preț care indică numărul minim pe care îl va avea magazinul. Deși acest număr poate fi încă scăzut, cel puțin asigură că clienții vor avea o șansă corectă și vor fi conștienți de lipsuri și disponibilitate. Odată cu apariția internetului și o mai mare libertate de informare în rândul consumatorilor, producătorii și agenții de publicitate au fost nevoiți să limiteze publicitatea înșelătoare pentru a evita răspunsurile furioase din partea comunităților online.