Push email utilizează un sistem de livrare de e-mail care are capacitatea în timp real de a trimite e-mail-ul către client de îndată ce sosește, mai degrabă decât să solicite clientului să interogheze și să colecteze – sau să tragă – e-mail-ul manual. Această tehnologie este adesea folosită cu smartphone-uri. Cu un smartphone push e-mail, căsuța poștală a clientului este actualizată în mod constant cu e-mail-ul sosit, fără intervenția acestuia. Aceste smartphone-uri anunță sosirea noului e-mail cu o alertă.
Acest tip de sistem de livrare a e-mailurilor diferă de sistemele orientate spre tragere. De obicei, atunci când e-mailul este trimis, acesta ajunge la serverul de e-mail al furnizorului de servicii de Internet (ISP) al destinatarului, unde este păstrat pentru colectare, sau ar putea ajunge în schimb la un server de site, dacă e-mailul este bazat pe Internet. În orice caz, e-mailul rămâne pe serverul de e-mail până când destinatarul folosește un program de e-mail pentru a interoga serverul de e-mail utilizând un protocol de interogare prin e-mail, cum ar fi Post Office Protocol (POP3). Dacă este prezent un mesaj nou, clientul de e-mail descarcă e-mailurile pe computerul clientului. Diferența dintre această schemă și e-mail push este că, cu e-mail push, e-mailul este trimis către client fără a aștepta sondajul.
E-mailul push poate fi oarecum simulat prin setarea unui client de e-mail pentru a sonda frecvent pentru e-mailuri noi. Acest lucru necesită totuși ca clientul de e-mail să fie deschis și să ruleze, deci este mai puțin eficient. Sondajul implică strângere de mână electronică între software-ul client și serverul de e-mail. Dacă serverul este ocupat, întârzierea în finalizarea strângerii de mână se poate prelungi, determinând expirarea timpului clientului.
Prin urmare, sondajul nu ar trebui setat atât de des încât să provoace erori premature de time out. Pentru a preveni acest lucru, un utilizator ar trebui să mărească întârzierea dintre orele de sondare. În multe cazuri, un minut sau două întârzieri între schemele de tragere și de împingere ar putea să nu conteze, dar în unele cazuri, un minut poate fi o mare diferență. E-mailul push poate fi deosebit de crucial pentru reporterii de teren, oamenii de afaceri de la bursa și alți profesioniști pentru care e-mailurile pot fi urgente. O întârziere de un minut poate face diferența atunci când vine vorba de o poveste, de a câștiga bani sau de a finaliza o vânzare crucială.