Radiația neutronică este o formă de radiație ionizantă întâlnită cel mai adesea în reactoarele nucleare și bombele nucleare. Este compus din neutroni, particule subatomice neutre care alcătuiesc nucleul atomilor împreună cu protonii. Neutronii se găsesc în toate nucleele elementare, cu excepția hidrogenului. Radiația neutronică reprezintă un risc pentru sănătate și este considerată al patrulea tip major de radiație după particulele alfa, particulele beta și razele gamma.
Radiația neutronică și neutronul însuși au fost descoperite la începutul anilor 1930 prin experimente conduse de James Chadwick, Walter Bothe, Herbert Becker și alții. Radiația a fost eliberată prin bombardarea beriliului metalic cu particule alfa. Munca atentă a lui Chadwick de a demonstra existența neutronului i-a adus în 1935 Premiul Nobel pentru Fizică.
Cel mai faimos rol al radiației neutronice în istoria lumii vine din 1942, când primul reactor nuclear din lume, Chicago Pile-1 a fost construit sub stadionul Universității din Chicago. Oamenii de știință au teoretizat că energia va fi eliberată prin bombardarea cu neutroni a nucleelor instabile de uraniu. Mai mult, prin ruperea (fisionarea) acestor nuclee de uraniu, ar putea fi inițiată o reacție în lanț auto-susținută. Forma finală a acesteia este o bombă nucleară, în care o secvență extrem de rapidă de reacții nucleare determină eliberarea unei cantități substanțiale de energie nucleară într-un miez de uraniu îmbogățit, suficient pentru a arunca în aer orașe întregi. Înainte de începutul anilor 1940, puțini oameni de știință, ca să nu mai vorbim de publicul larg, și-ar fi putut imagina un exploziv sau o sursă de energie atât de puternică.
Radiația neutronică are tendința de a fi absorbită de nucleele materialului țintă, transformându-l radioactiv. Majoritatea materialului radioactiv produs în timpul exploziei unei bombe nucleare este creat în acest mod. Când oamenii sunt expuși la prea multă radiație cu neutroni, aceasta poate de fapt deveni radioactivă, ucigând rapid persoana nefericită. Acesta este principiul din spatele bombei cu neutroni, o armă concepută pentru a elibera cantități masive de radiații neutronice cu relativ puțină căldură sau lumină. Bomba cu neutroni este un exploziv nuclear care ucide oameni și animale, dar lasă structurile intacte.