Radiația cosmică, adesea denumită radiație cosmică de fond cu microunde, este o formă de radiație electromagnetică care există în întregul univers. Radiația cosmică este una dintre sursele majore de radiație de fond pe pământ. Radiația de fond este radiația care este prezentă constant în mediu; poate proveni din surse naturale, cum ar fi gazul radon și din surse artificiale, cum ar fi centralele nucleare. Radiația cosmică de fond este în mod specific radiația prezentă în mediu care provine de la soare și din alte surse din spațiu. O astfel de radiație este compusă din multe tipuri diferite de particule încărcate și neîncărcate; multe dintre particulele care ajung pe pământ se formează atunci când radiația din spațiu interacționează cu particulele din atmosferă.
Cea mai mare parte a radiațiilor cosmice care ajunge pe Pământ este protejată de atmosferă. Multe particule de înaltă energie care ar putea fi dăunătoare organismelor de pe Pământ impactează particulele în atmosferă; ciocnirea acestor particule le scade mult energia. Ca atare, sunt considerabil mai puțin periculoase și nu pot dăuna în mod semnificativ organismelor de pe suprafața Pământului. Unele activități umane dăunează totuși atmosferei; unele substanțe chimice folosite de oameni, de exemplu, pot deteriora stratul de ozon, care joacă un rol vital în blocarea radiațiilor cosmice ultraviolete dăunătoare.
Radiația cosmică ultravioletă tinde să fie cea mai periculoasă formă de radiație cosmică; este o radiație de înaltă energie care vine de la soare. Expunerea limitată la lumina ultravioletă este importantă pentru sănătate, deoarece determină organismul uman să dezvolte vitamina D, care este importantă pentru multe procese ale corpului, cum ar fi imunitatea și reglarea tensiunii arteriale. Expunerea excesivă la radiațiile ultraviolete, totuși, poate duce la arsuri solare și poate dăuna grav informațiilor genetice ale pielii prin deteriorarea ADN-ului conținut în celulele pielii. Acest lucru poate duce la mai multe forme diferite de cancer de piele, care este extrem de periculos și poate fi fatal. Expunerea excesivă la radiațiile ultraviolete poate fi cauzată pur și simplu de petrecerea prea mult timp la soare.
Nivelurile radiațiilor cosmice tind să crească odată cu creșterea altitudinilor, astfel încât cei care zboară cu mare frecvență pot primi uneori doze nesănătoase de radiații. Majoritatea călătorilor ocazionali nu trebuie să-și facă griji pentru acest lucru, dar echipajele de zbor cu normă întreagă și piloții suferă ocazional de expunerea la radiații. Cantitatea exactă de daune pe care o poate provoca expunerea legată de altitudine nu este încă pe deplin cunoscută. Organizația Mondială a Sănătății, totuși, sfătuiește că echipajele aeriene și cei care zboară frecvent să fie conștienți de efectele radiațiilor cosmice asupra sănătății. De asemenea, ei recomandă femeilor însărcinate să-și înregistreze dozele de radiații și să se asigure că nu ating niveluri dăunătoare.