Tehnologia celulelor stem este un domeniu de cercetare medicală care studiază celulele stem umane și animale. Celulele stem sunt celule care apar în mod natural esențiale pentru creșterea și regenerarea organismelor. Celulele stem sunt deja folosite în scopuri terapeutice, iar cercetările sugerează potențiale beneficii viitoare ale celulelor stem în multe domenii ale medicinei. Această cercetare este însă controversată, deoarece unele astfel de tehnologii implică utilizarea embrionilor umani.
Celulele stem apar în toate organismele multicelulare. Ele sunt capabile să se transforme în oricare dintre celulele specializate necesare creșterii și întreținerii organelor. În dezvoltarea embrionilor, ei devin celulele necesare formării diferitelor organe. În viața ulterioară, ei reumple aceste organe prin înlocuirea celulelor moarte sau bolnave. Una dintre funcțiile tehnologiei celulelor stem este de a obține o mai bună înțelegere a acestui proces complex.
Celulele stem din măduva osoasă reînnoiesc cantitatea de celule sanguine a organismului. Transplantul de măduvă osoasă, un tratament comun pentru pacienții cu leucemie, este o formă de tehnologie a celulelor stem. Unii oameni de știință cred că utilizări similare ale celulelor stem ar putea trata în cele din urmă boli la fel de diverse precum diabetul, bolile nervoase, Alzheimer și pierderea auzului. Dacă cercetarea genetică poate explica funcționarea celulelor stem, ele ar putea fi, teoretic, folosite pentru a înlocui celulele deteriorate sau distruse de aceste boli.
Nu este clar dacă tehnologia celulelor stem va fi capabilă să depășească potențialele dezavantaje ale unui astfel de tratament. De exemplu, celulele stem pot crea de fapt cancere dacă li se permite să crească într-un organism fără reglementări. Respingerea țesuturilor este, de asemenea, o problemă, așa cum este în cazul oricărui transplant de organ, dacă sursa celulelor stem este altcineva decât pacientul. Utilizarea celulelor stem adulte din alte părți ale corpului pacientului ar putea depăși aceste probleme, dar aceste posibilități rămân de explorat.
Multe cercetări în tehnologia celulelor stem sunt efectuate folosind celule stem de la animale precum șoarecii. Celulele stem umane sunt uneori prelevate din embrioni congelați salvați din practici precum fertilizarea in vitro. Acești embrioni nu mai sunt necesari și sunt utilizați cu permisiunea donatorului. Practica rămâne însă controversată, deoarece mulți oameni cred că acești embrioni constituie o ființă umană vie.
Oamenii de știință au descoperit în 2007 cum să sintetizeze celule stem, numite celule stem pluripotente induse, din alte celule prin manipularea genelor. Acest lucru are potențialul de a permite utilizarea terapeutică a celulelor stem fără a implica embrioni. Nu este o soluție perfectă, deoarece cancerul rămâne un risc, dar astfel de celule recoltate de la pacient pot să nu fie predispuse la respingerea țesuturilor. Tehnologia celulelor stem este încă la început, dar potențialele beneficii pentru omenire ar putea fi enorme.