Mărgelele de polistiren sunt bucăți minuscule de polistiren expandat care sunt folosite pentru a crea, printre altele, umplutura familiară a scaunelor și jucăriilor umplute. Ele sunt folosite pentru a crea materialul de ambalare liber, de protecție, care este denumit în mod obișnuit „alune de ambalare”. Polistirenul în sine este un material termoplastic care există sub formă solidă la temperatura camerei și se topește când este încălzit. Este un material reciclabil, dar multe instalații de reciclare nu sunt echipate pentru a procesa aceste materiale reciclabile „numărul 6”. Facilitățile locale de reciclare pot confirma rezidenților dacă polistirenul poate fi aruncat sau nu cu materiale reciclabile din hârtie, sticlă și aluminiu pentru ridicarea de la bord.
Cea mai comună formă de plastic, polistiren solid este un plastic dur, incolor, semirigid și cu flexibilitate limitată. Poate fi procesat ca material transparent sau infuzat cu colorant artificial. Tacâmurile de unică folosință pentru picnic, modelele de vehicule, carcasele detectoarelor de fum, „cutiile pentru câini” reutilizabile, care câștigă popularitate la lanțurile de restaurante și carcasele pentru DVD-uri sunt exemple de zi cu zi ale nenumăratelor utilizări ale polistirenului solid.
„Fasolea” din scaunele beanbag sunt făcute din margele de polistiren, numite și pelete de polistiren, și sunt un exemplu de polistiren spumat. Ambalarea arahidelor, izolarea casei și paharele de băut cu spumă sunt alte exemple de polistiren spumat. Mărgelele de polistiren dintr-un scaun beanbag vor trebui în cele din urmă înlocuite; deși nu sunt biodegradabile, se vor aplatiza și vor începe să se descompună pe măsură ce sunt zdrobiți și aerul este stoars din spumă. Ca și în cazul altor produse din polistiren, autoritățile locale de reciclare trebuie contactate dacă nu este disponibilă preluarea de la margine a acestui material. Polistirenul este fabricat de obicei într-una din trei forme: polistiren extrudat, spumă de polistiren expandat și spumă de polistiren extrudat.
Produs de Dow Chemical, izolația din spumă de polistiren extrudat este vândută sub marca comercială Styrofoam®. La fel ca și alte produse care au devenit atât de obișnuite încât un nume de marcă a devenit un termen generic (de exemplu, Q-Tips, Kleenex, Popsicle), Styrofoam® este adesea folosit ca un cuvânt captivant pentru a descrie alte articole din polistiren spumat. Polistirenul folosit pentru saci de fasole și pentru ambalarea alunelor nu este spumă de polistiren extrudat (XPS), ci spumă de polistiren expandat. Pe lângă umplerea mobilierului și ambalarea alunelor, margelele de polistiren expandat sunt, de asemenea, folosite pentru a crea materialul de ambalare modelat la comandă care amortizează obiectele fragile pentru transport.