Răspândirea fundului mării este un fenomen geologic constant și un factor principal al derivării continentale. Procesul începe atunci când crusta este încălzită de dedesubt prin revărsare în manta, uneori numită un pen de manta. Acest lucru creează o ruptură cu trei brațe numită joncțiune triplă, de obicei cu fiecare ruptură la un unghi de 120° față de restul. Crusta de-a lungul lungimii rupturii este încălzită de mantaua subiacentă, devenind mai plastică și mai puțin densă. Crusta se ridică, creând o cupolă largă și lărgind ruptura.
Regiunea încălzită împinge crusta în afară de la ruptură foarte ușor, cu o rată de 5-10 cm pe an, aproximativ la aceeași viteză cresc unghiile, provocând răspândirea fundului mării. De-a lungul a milioane de ani, acest proces conduce la deriva continentală, reunind continentele, apoi împărțindu-le, într-un proces numit ciclu de supercontinent. Acest proces își urmează cursul la fiecare 250 până la 500 de milioane de ani. Ultima dată când a existat un supercontinent, Pangea, a fost acum aproximativ 200 de milioane de ani. În următorii 200 de milioane de ani, se prevede că continentele lumii se vor aglomera din nou, într-un nou supercontinent numit Pangea Ultima.
Într-un sistem tipic de ruptură, două dintre rupturi vor continua să se răspândească, în timp ce una, o „ruptură eșuată”, încetează să se răspândească. Dacă se află pe uscat, ruptura eșuată va deveni o vale de ruptură. Rifturile care continuă să se răspândească sunt garantate pentru a crea un ocean, chiar dacă încep pe uscat. Oceanul Atlantic a fost creat atunci când s-a deschis o ruptură între continentele din America de Nord, Africa și Europa. Această ruptură există și astăzi, sub forma Mid-Atlantic Rift, unul dintre principalele lanțuri muntoase submarine de pe Pământ.
Pe măsură ce fundul mării continuă răspândirea, magma se repezi pentru a umple golul, creând vulcani și munți. Rifturile sunt locul de activitate geologică, inclusiv cutremurele. Multe dintre gurile hidrotermale ale lumii se găsesc pe sau în apropierea fisurilor care provoacă răspândirea fundului mării.
Când o nouă ruptură începe să se răspândească pe uscat, apa se va repezi, creând o mare. Acest lucru poate fi văzut în Marea Roșie, care separă Eurasia – Arabia Saudită – de Africa – Egipt, Sudan și Etiopia. De-a lungul a milioane de ani, această ruptură va continua să se răspândească, creând un nou ocean.
Răspândirea fundului mării împinge marginile plăcilor tectonice oceanice sub plăcile continentale, care sunt mai ușoare. Această crustă este subdusă în manta, unde se topește și devine magmă. În acest mod, crusta oceanică este în mod constant completată. Cea mai veche crustă de pe fundul mării are doar aproximativ 200 de milioane de ani, spre deosebire de crusta continentală, care poate avea miliarde de ani.