Când se înființează o corporație, acțiunile sunt vândute cumpărătorilor care sunt numiți acționari. Acești acționari dețin acum compania, dar responsabilitatea legală pentru datoriile sau acțiunile corporației revine în mare parte corporației sau consiliului său de administrație, mai degrabă decât acționarilor. Măsura în care un acționar este responsabil pentru orice decizii sau acțiuni ale unei companii este cunoscută drept răspunderea acționarului. Într-o corporație, răspunderea acționarilor este extrem de limitată.
Corporația modernă a evoluat în primul rând pentru a-i proteja pe proprietarii unei afaceri de riscul unei pierderi insurmontabile. Un acționar al unei corporații poate pierde doar suma investiției sale inițiale, mai degrabă decât suma totală a datoriilor legale ale corporației. În plus, răspunderea limitată a acționarilor înseamnă că un acționar își poate lărgi portofoliul investind în mai multe companii, crescând fondul de capital disponibil corporațiilor. Acest lucru permite corporațiilor să își asume proiecte mult mai mari și datorii asociate.
În multe cazuri, un acționar poate avea un dublu rol de funcționar sau principal în companie. În această situație, un acționar trebuie să fie mai atent pentru a-și proteja bunurile personale. Când semnați documente legale, de exemplu, este important să vă amintiți să adăugați titlul oficial deținut de companie. Acest lucru poate limita răspunderea asociată cu semnătura.
Un acționar și-ar putea crește riscul prin garantarea unei datorii corporative cu bunuri personale, numită co-semnare. Într-un astfel de caz, regula răspunderii limitate a acționarilor nu se aplică, iar bunurile personale ale acționarului respectiv ar putea fi sechestrate pentru plata datoriei. În plus, orice repercusiuni legale sau acuzații penale care rezultă din acțiunile întreprinse de companie în baza acelei garanții personale ar putea cădea asupra acționarului.
Există multe tipuri diferite de corporații în întreaga lume, guvernate de multe agenții diferite. Conceptul de răspundere a acționarilor este însă destul de general și se aplică aproape universal în măsura limitată în care un acționar este responsabil pentru acțiunile companiei. În SUA, o corporație este o entitate juridică care își asumă responsabilitatea pentru propriile acțiuni.
O corporație poate servi ca reclamant într-un proces civil sau penal și ar putea fi obligată să plătească despăgubiri în procese. Dacă corporația nu poate plăti daunele sau taxele, aceasta poate fi dizolvată. Într-un astfel de caz, răspunderea individuală a acționarului nu se extinde dincolo de valoarea investiției personale a acționarului respectiv.