Guvernele și bursele adoptă protecții pentru acționari pentru a împiedica corporațiile să folosească banii acționarilor în mod necorespunzător. Aceste legi sunt menite să verifice acțiunile conducerii făcându-le mai responsabile față de acționari. Cele mai proeminente forme de protecție a acționarilor sunt dreptul de a-și vinde acțiunile, de a vota decizii importante ale companiei, de a selecta membrii consiliului de administrație și de a da în judecată atunci când conducerea a acționat împotriva acționarilor. Legile privind protecția acționarilor sunt un subiect aprins dezbătut în guvernanța corporativă, iar dezbaterea a împuternicit acționarii și le-a consolidat formele de protecție. În general, legile privind protecția acționarilor sunt slabe, dar se îmbunătățesc, iar investitorii instituționali – adesea cei mai mari deținători de acțiuni – sunt cel mai eficient grup de acționari în influențarea managementului.
Cea mai elementară protecție a acționarilor este dreptul de a cumpăra și vinde acțiuni. Prin urmare, corporațiile sunt obligate să ajute în acest proces. Ei trebuie să ofere acționarilor dezvăluiri regulate și detaliate cu privire la rezultatele financiare, operațiunile și evenimentele majore care îi pot ajuta pe acționari în deciziile lor de vânzare sau cumpărare.
A doua protecție este dreptul de vot al acționarilor. Acţionarii care participă la adunarea anuală a acţionarilor pot vota asupra problemelor corporative importante; cei care nu sunt prezenti pot vota prin completarea unei procuri înainte de adunare. Cel mai important vot este aprobarea noilor membri ai consiliului. Alte probleme pe care acționarii votează includ compensarea directorilor, fuziuni și schimbări în afaceri critice.
Adunările anuale ale acționarilor reprezintă o modalitate importantă pentru acționari de a-și exprima preocupările. De asemenea, acţionarii pot propune rezoluţii fără caracter obligatoriu şi, dacă problema are suficient sprijin, toţi acţionarii pot vota pentru sau împotriva rezoluţiei. O tendință în creștere este ca companiile să adopte rezoluții aprobate fără caracter obligatoriu.
O protecție finală a acționarilor este dreptul de a da în judecată conducerea. Atunci când acționarii consideră că conducerea a avut performanțe extrem de slabe, ei pot da în judecată managerul individual și/sau compania. Acest lucru intră în joc atunci când acționarii cred că suferă o consecință economică din cauza acelei performanțe slabe.
Investitorii instituționali se bucură adesea de drepturi și protecții mai mari decât investitorii individuali. Instituțiile includ fonduri mutuale, de pensii și fonduri speculative. Acești investitori au mai mult capital decât un investitor individual obișnuit și, astfel, pot investi mai mult. Investiția lor este mai mare, astfel încât investitorii instituționali pot influența managementul și pot vedea politici adoptate în favoarea lor.
Congresul SUA a adoptat Actul de protecție a acționarilor în 2010. Actul a fost ca răspuns la o hotărâre judecătorească care a interpretat dreptul Primului amendament privind libertatea de exprimare pentru a include donații politice corporative. Mulți cetățeni americani au fost revoltați de hotărârea instanței, așa că Congresul a luat măsuri. Legea limitează contribuțiile politice totale maxime la 50,000 USD. O corporație care dorește să cheltuiască mai mult trebuie să primească aprobarea majorității acționarilor prin vot.
Câteva deficiențe ale legilor privind protecția acționarilor le fac doar ușor utile. Acţionarii au dreptul de a vota asupra deciziilor importante ale companiei, dar, în multe companii, decizia acţionarilor nu este obligatorie. Uneori, acționarilor li se permite să aleagă candidații pentru pozițiile deschise în consiliu. Mai des, conducerea sau consiliul de administrație selectează candidații. În cazul unei administrări greșite, acționarii se confruntă cu o povară financiară semnificativă în urmărirea unui proces, așa că recomandarea comună pentru acționarii care nu sunt de acord cu conducerea este să-și vândă acțiunile și să se retragă din companie.
Legile privind protecția acționarilor sunt importante în numeroase țări. Legile privind valorile mobiliare indică cât de favorabilă pentru afaceri și de dezvoltată economic este o țară, iar protecția acționarilor este o parte importantă a legii valorilor mobiliare. În plus, guvernanța corporativă este o tendință de afaceri internațională proeminentă, a cărei protecția acționarilor este o componentă importantă. Multe țări își bazează legile pe legile americane, dar includ variații pentru propria lor piață. Diferențele culturale, politice și socio-economice provoacă variații în drepturile și protecțiile acționarilor.