Într-un interval de timp specificat, rata de eroare a biților (BER) este numărul de ori în care o transmisie de biți recepționați a fost modificată de interferență, zgomot, erori de sincronizare a biților, fluctuație de fază sau distorsiune. Numărul de erori din acel interval de timp este apoi comparat cu numărul total de biți transmiși pentru a găsi procentul de erori. Ca atare, BER este un raport de performanță a rețelei pentru transmisiile digitale prin legături de date radio, Ethernet sau rețele de date cu fibră optică. De exemplu, dacă un pachet de transmisie trimis conține 10 biți de cod binar și doi dintre acești biți sunt modificați în transmisie, BER ar fi de 20%. În telecomunicațiile prin fibră optică, acest BER este calculat diferit, deoarece sunt necesare calcule ale ratelor de eroare vizibile de utilizator; măsurătorile sunt de secunde greșite, găsite prin măsurarea intervalelor de secundă în care apar erori de biți.
Deoarece măsurătorile BER pot fi efectuate pe transmițătoare, receptoare și rețelele de comunicații care le conectează, BER este un instrument total de evaluare a sistemului pentru detectarea integrității sistemului în performanță eficientă. Analiza ratei de eroare de biți pe sisteme se face de obicei folosind modele de simulare. Rezultatele simulărilor determină ce coduri de corectare a erorilor înainte trebuie să aplice un administrator de sistem pentru a îmbunătăți performanța transmisiei canalului brut.
Uneori rata de eroare pe biți poate fi îmbunătățită prin utilizarea unui semnal mai puternic; cu toate acestea, acest lucru poate cauza mai multe erori de diafonie, precum și erori de biți. Dacă erorile de biți au fost deja abordate cu codificarea de corectare a erorilor înainte și BER este încă prea mare, cel mai bine este să abordați factorii care cauzează erorile de biți. Principalul vinovat este de obicei zgomotul și modificările căii de propagare radio. În rețelele cu fibră optică, problemele se află de obicei în componentele rețelei în sine, necesitând testarea minutoasă a rețelei. Zgomotul poate proveni de la receptorii optici înșiși atunci când fotodiodele sau amplificatoarele nu răspund la schimbări foarte mici și produc niveluri ridicate de zgomot.
Pentru a testa cauzele ratei de eroare de biți, unul dintre simulatoarele utilizate este o secvență binară pseudo-aleatorie de numere trimise în secvențe de model pentru a verifica fluctuația de fază în sistem. Un test similar este atunci când o sursă de semnal cvasialeatorie generează și trimite fiecare combinație posibilă a unui cuvânt de 20 de biți și le repetă la fiecare 1,048,575 de biți. În același timp, generatorul sursă ar suprima zerourile consecutive la mai puțin de 14 și va schimba între schimbările de densitate mare și scăzută pentru a măsura fluctuația de fază. Un alt test, numit All-Ones, trimite numai pachete de unul și se repetă pentru a consuma puterea maximă pentru a vedea dacă curentul continuu către repetor este reglat corect și pentru a testa puterea de span. Multe simulări pot testa toate componentele oricărui sistem de transmisie.