Reacția Herxheimer este un proces inflamator care are loc în interiorul corpului când un număr mare de bacterii mor și eliberează toxine. Această reacție poate fi observată la persoanele cu anumite tipuri de infecții care iau antibiotice pentru tratament și se îmbolnăvesc pentru o perioadă scurtă de timp pe măsură ce organismul procesează toxinele. Herxing, așa cum este uneori cunoscut, nu este neapărat periculos pentru sănătatea pacientului, dar poate fi inconfortabil și poate îngreuna pacientului să respecte un regim de medicamente. Există medicamente disponibile pentru a reduce inflamația.
Acest fenomen, cunoscut și sub denumirea de reacție Herx, reacție de moarte sau reacție Jarish-Herxheimer, a fost observat pentru prima dată la începutul secolului al XX-lea la pacienții cu sifilis. Dermatologii care tratează astfel de pacienți au observat că, atunci când li s-au administrat inițial medicamente pentru a trata infecția bacteriană, acești pacienți au dezvoltat simptome asemănătoare gripei, cum ar fi febră, frisoane, dureri musculare și dureri de cap. Leziunile de la suprafața pielii cauzate de infecție s-au agravat și ele.
Medicii și-au dat seama că distrugerea bacteriilor în număr mare a dus la un flux de toxine bacteriene în sistem. Organismul poate face față toxinelor în concentrații scăzute, dar nu este echipat pentru a face față unui volum mare și, în consecință, pacienții s-ar îmbolnăvi până când organismul ar putea curăța cu succes toxinele. Reacția Herxheimer ar putea fi privită ca un semn că tratamentul a funcționat de fapt prin uciderea bacteriilor.
Bacteriile spirochete precum cele observate în sifilis și boala Lyme sunt cel mai frecvent asociate cu o reacție Herxheimer, deși astfel de reacții pot fi declanșate și de alte organisme. Pacienții care urmează tratament cu antibiotice pentru afecțiuni asociate în mod obișnuit cu o reacție Herxheimer pot fi avertizați din timp că ar putea experimenta o perioadă scurtă de boală după ce au luat antibiotice. Este important să fim conștienți de faptul că, odată recuperate, antibioticele trebuie încă continuate, pentru a ucide orice bacterie care persistă în organism. Oprirea tratamentului cu antibiotice înainte de terminarea cursului va permite unor organisme să rămână.
Medicamentele antiinflamatoare pot fi utilizate pentru a reduce inflamația asociată cu toxinele bacteriene și aceste medicamente pot fi prescrise pacienților atunci când prezintă simptome severe. Pacienții pot fi, de asemenea, sfătuiți să se odihnească și să rămână hidratați în timp ce reacția Herxheimer se rezolvă. Persoanele care trebuie să ia serii repetate de antibiotice pentru boala recurentă pot fi familiarizate cu acest efect secundar și ar trebui să ia notă dacă răspund diferit la antibiotice decât de obicei.