Augmented Reality (AR) se referă la cercetarea computerizată care urmărește să producă sisteme informaționale care îmbină perfect informațiile din lumea reală cu informațiile digitale. Realitatea augmentată este încă la început, dar mulți futuriști și cercetători se așteaptă ca aceasta să experimenteze o renaștere cândva în anii 2010 sau 2020.
Scopul central al unui sistem de Realitate Augmentată ar fi ceva de genul ochelarilor de protecție sau un proiector retinian care oferă utilizatorului un afișaj heads-up a informațiilor relevante, mapate pe mediul înconjurător în timp real. De exemplu, atunci când vizionați un restaurant cu ochelari de realitate augmentată, s-ar putea accesa imediat o listă de recenzii sau un meniu de pe site-ul web al restaurantului. Un om de știință care lucrează la produse farmaceutice ar putea folosi ochelarii de protecție pentru a afișa modele 3D ale diferitelor molecule și să le folosească pentru a vizualiza un medicament mai bun. Copiii ar putea folosi rețele de ochelari de protecție AR conectați pentru a juca jocuri video din viața reală, care le permit să tragă „lasere” din mâinile lor. Posibilitățile sunt destul de nelimitate.
Realitatea augmentată depinde de progresul în miniaturizare și computerul purtabil. În prezent, ne lipsesc atât un sistem de proiecție eficient, cât și computere rapide suficient de mici pentru a crea cu adevărat interfețe AR comercializabile, deși suntem aproape. Prototipurile au fost realizate de zeci de ani, dar un produs viabil de masă nu există încă. O tehnologie promițătoare este proiecția retiniană – un laser de putere redusă care proiectează imagini direct pe retină, ocolind cu totul nevoia de ochelari de protecție. Sistemele comerciale de proiecție a retinei există, dar rezoluția și paleta lor de culori sunt foarte slabe.
Realitatea augmentată există în prezent într-o formă rudimentară. De exemplu, comentatorii sportivi pot folosi adesea un pix pentru a „desena” pe un teren de fotbal și să ofere un ajutor vizual pentru a însoți comentariul lor. Un alt exemplu este prima linie de jos pe terenurile de fotbal, desenată de computere în timp real și actualizată constant. Acestea nu sunt totuși cu adevărat o creștere a realității, deoarece apar doar atunci când te uiți la ecranul televizorului. Totuși, ele demonstrează într-o oarecare măsură dovada conceptului.
Realitatea Augmentată are potențialul de a elimina computerul staționar ca mijloc principal de acces la sistemele informaționale. Așa cum desktopurile sunt aruncate în favoarea laptopurilor și browserelor pentru telefoane mobile, următorul pas ar putea fi schimbul acestora cu un sistem de realitate augmentată. Într-un scenariu RA sofisticat, nu ar trebui să părăsiți „lumea reală” pentru a accesa Internetul sau pentru a lucra la computer – cele două ar fi profund amestecate. Deocamdată, totuși, utilizatorii de computere sunt în mare parte blocați privind ecranele cu LED-uri și stau pe fundul nostru, fără a face mult exerciții fizice. O stare de fapt nefericită, într-adevăr.