Recrutarea militară este mijlocul prin care o persoană sau o națiune formează o armată în scopul războiului. Astfel de armate pot fi ridicate pentru a apăra persoana sau națiunea sau pentru ca armata să îi atace pe alții. Există mai multe metode utilizate pentru recrutarea militară, inclusiv prin jurământ, conscripție, prin voluntariat și angajarea de mercenari. Nu toate națiunile au o armată permanentă și mai multe, inclusiv Costa Rica din 1949 și Liechtenstein din 1868, nu au nicio armată.
Vechile armate anglo-saxone și engleze timpurii din Evul Mediu timpuriu au folosit un sistem de jurăminte pentru a ridica o armată. În vremuri de război, cum ar fi atunci când Harold al II-lea al Angliei a mărșăluit spre nord pentru a-i înfrunta pe vikingi la Stanford Bridge și apoi spre sud pentru a-i înfrunta pe normanzi la Hastings în 1066, regele a chemat jurământul comunităților locale. Astfel de jurăminte erau echilibrate, astfel încât să rămână în urmă destui oameni apți pentru a continua să cultive pământul.
Feudalismul, așa cum a fost introdus de normanzi în Anglia și comun în Europa în Evul Mediu, s-a construit pe sistemul jurământului. Au fost stabilite reguli de monarhi cu privire la modul în care ei și nobilimea puteau începe recrutarea militară. Regele Angliei, de exemplu, ar trebui să cheme un parlament pentru a obține permisiunea de a ridica o taxă. Apoi ar folosi taxa pentru a cumpăra o armată. Majoritatea soldaților țărani nu aveau de ales în această chestiune.
Conscripția este o altă formă de recrutare militară forțată. Națiunea întocmește o listă de bărbați apți de vârstă de vârsta potrivită și îi obligă să se înroleze în armată. Au existat o serie de pedepse pentru dezertarea de la serviciu și pentru sustragerea serviciului militar. Franța a folosit recrutarea în timpul războaielor napoleoniene, dar a pierdut totuși în fața unei armate britanice voluntare o zecime din dimensiunea ei. America a folosit pentru prima dată un sistem național de recrutare în războiul civil și, în cele din urmă, l-a întrerupt în 1973; cu toate acestea, poate fi reactivat oricând dacă este necesar.
Mercenarii sunt cu totul alt tip de recrutare militară. Celelalte tipuri de recrutare iau cetățeni sau supuși normali și îi antrenează în război. Când o persoană sau o națiune folosește mercenari, ei cumpără o armată gata făcută, care este complet echipată și antrenată pentru această meserie. Acestea sunt numite eufemistic Companii Militare Private (PMC) în America.
Există mai multe exemple de mercenari folosiți în istoria lumii. Romanii au folosit triburile barbare ca auxiliari sau foederati în timpul Imperiului Roman. Xenofon a fost mercenar când armata sa de hopliți greci a fost plătită pentru a ajuta la detronarea unui împărat persan de către fratele împăratului. În 2011, colonelul Gaddafi al Libiei a angajat mercenari străini pentru a înăbuși o rebeliune civilă.