Prima dinastie înregistrată a Chinei este dinastia Xia, care a durat din secolul al XXI-lea până în secolul al XVI-lea î.Hr. Această dinastie a transformat China dintr-o societate primitivă într-o societate de clasă. A durat peste 21 de ani și a văzut 16 împărați conducând asupra națiunii. Istoricii au ajuns la concluzia că cea mai mare parte a populației dinastiei Xia a trăit în provincia de vest Henan și în sudul provinciei Shanxi. Dinastia Xia a contribuit mult la cultura, economia, arta, știința, tehnologia și politica chineză.
Yu cel Mare a înființat dinastia originală Xia sub sistemul abdicării, care s-a concentrat pe abilitățile unui conducător. Fiul său, Qi, i-a succedat și, din acel moment, tronul a fost dat membrilor familiilor sale sub un sistem de ereditate, recompensând astfel titlul de împărat pe baza legăturilor de familie. După moartea sa, Qi a fost succedat de 15 dintre urmașii săi.
La momentul în care domnia Xia era în vigoare, oamenii erau în mare parte fermieri și foloseau unelte din os sau piatră. Creșterea cailor, creșterea animalelor și producția de culturi au primit multă atenție și aceste zone au fost mult îmbunătățite. Legenda spune că în această perioadă s-a încercat și vinificația. Deși era probabil de natură primitivă, transportul cu vehicule a existat; cu toate acestea, nu se știu multe despre tipurile de trăsuri sau ricșe care au fost folosite.
Urmărirea timpului a fost o dezvoltare importantă în timpul dinastiei Xia, deoarece China a început să folosească un calendar pentru prima dată. Lunile și zilele au fost urmărite folosind soarele și luna, stelele și vremea. Alte evoluții importante în știință și tehnologie includ dezvoltarea ceramicii și a bronzului.
Un element foarte important al dinastiei Xia a fost existența culturii Erlitou, despre care se crede că a avut loc în anul 1,900 î.Hr., între culturile Longshan și Shang. Cultura Erlitou este caracterizată de mai multe exemple de ceramică, bronz și alte tipuri de artefacte descoperite de arheologi. Se crede că în această perioadă au fost construite morminte și palate elaborate, ceea ce oferă o perspectivă excelentă asupra bogăției și stilului de viață al perioadei Xia.
Ultimul împărat Xia a fost Jie, cunoscut pentru domnia sa tiranică. A trăit un stil de viață elaborat și a ucis membri ai propriei sale curți. Mizeria pe care domnia sa a provocat-o poporului i-a făcut să se ridice împotriva lui și să-i răstoarne curtea, ducând la înființarea dinastiei Shang.