Reformarea catalitică este un proces de rafinărie a petrolului în care produsele de distilare cu octan scăzut, cunoscute sub numele de nafte, sunt transformate chimic în reformate cu octan ridicat. Produsele de reformare cu octan ridicat produse din nafte sunt utilizate singure în diverse industrii sau ca aditivi în produse cu octan ridicat, cum ar fi benzina. Acest proces de reformare catalitică implică restructurarea moleculelor de hidrocarburi din nafte, astfel încât acestea să formeze structuri chimice mai complexe, cu indice octanic mai mare. Procesul de reformare catalitică are o valoare adăugată prin faptul că produce alte produse secundare dezirabile care sunt apoi utilizate în altă parte în rafinărie.
Produsele petroliere cu octan ridicat sunt hidrocarburi chimice complexe care nu apar în mod natural și nu sunt produse prin simpla distilare a țițeiului sau a gudronului de cărbune. Pentru a sintetiza aceste hidrocarburi complexe, naftele cu octan scăzut – adică amestecurile de hidrocarburi inflamabile, cum ar fi kerosenul, care sunt produse ale distilării petrolului brut și a gudronului de cărbune – sunt supuse unui proces chimic cunoscut sub numele de reformare catalitică. Există mai multe versiuni diferite ale acestui proces chimic, toate producând diferite produse reformate. Aceste procese extrem de complexe rearanjează structura moleculară a elementelor nafta, descompunând mai multe dintre molecule în unități mai mici în cadrul procesului. Rezultatul final al acestui proces este o structură de hidrocarburi mult mai complexă, cu valori octanice ridicate.
Benzenul este unul dintre produsele distincte de reformare catalitică și este utilizat pe scară largă în diverse industrii ca solvent sau constituent al plasticului, cauciucului sintetic, colorantului și fabricarea medicamentelor. Benzenul este, de asemenea, utilizat în plus față de alte produse de reformare catalitică, cum ar fi toluenul, pentru a crește octania benzinei, cunoscută și sub numele de benzină. Benzina în sine este un produs cu un octan scăzut al distilării fracționate a petrolului. Izopentanul este un alt reformat foarte volatil care este utilizat împreună cu azotul lichid pentru a atinge temperaturi extrem de scăzute ale fluidului.
Variantele de bază ale reformării catalitice includ platformare, powerforming, ultraformare și reformare termofor. Toate aceste procese folosesc catalizatori de metale nobile, cum ar fi platina și reniul, împreună cu căldură și presiune ridicată, pentru a obține reformarea naftelor cu octan scăzut. Acești catalizatori sunt regenerați periodic, de obicei la fiecare șase până la 24 de luni, deși plantele mai noi își regenerează componentele de catalizator îmbătrânite continuu in situ. Procesul de reformare catalitică, care are loc de obicei la temperaturi cuprinse între 923 și 968 de grade Fahrenheit (495 până la 520 de grade Celsius) și presiuni de până la 1,000 psi (69 bar), produce hidrogen, metan, etan, propan și subproduse de gaz butan. care sunt apoi utilizate în altă parte.