Regele Lear este o tragedie de William Shakespeare, scrisă cândva între 1603 și 1606. Prima reprezentație înregistrată a fost pe 16 decembrie 1606. Din cauza finalului extrem de tragic al piesei, ea a crescut și a scăzut în popularitate de-a lungul anilor și chiar a dus la unele adaptări complet contradictorii.
Se crede că piesa lui Shakespeare se bazează pe o legendă populară a timpului său. În Cronicile Angliei, Scoției și Irlandei de Raphael Holinshed și Historia Regum Britanniae a lui Geoffery Of Monmouth, există povestea unui rege Leir care își respinge fiica pentru că refuză să-și arate dragostea pentru el, ducând la moartea ambilor. Este probabil ca Shakespeare să fi auzit versiuni ale acestei povești, inspirându-l să-și scrie piesa.
Versiunea lui Shakespeare presupune o poveste dublă despre relația complexă dintre tați și copiii lor. Regele Lear este un bărbat arogant care vrea să abdice de la tron, împărțindu-și pământul celor trei fiice ale sale, conform cărora face cea mai bună declarație verbală a dragostei ei pentru el. Din păcate, Lear preferă discursurile înflorite ale fiicelor sale mai mari, Goneril și Regan, față de dragostea pură și modestă pe care o oferă cea mai mică a lui, Cordelia. Regele Lear o dezmoștenește pe Cordelia și o exilează, ducând la eventuala lui cădere și ducând la moartea Cordeliei numai după ce regele își dă seama de greșeala sa.
Într-o subplot în oglindă, Ducele de Gloucester îl preferă pe fiul său nelegitim, Edmund, în detrimentul copilului său credincios, deși blând, legitim, Edgar. Edmund este într-adevăr un trădător care complotează să-și înlocuiască tatăl și fratele ca Duce. Edmund reușește să-și răstoarne tatăl, iar Gloucester ajunge să fie torturat și orbit înainte de a muri din cauza rănilor sale. Cu toate acestea, Edgar, fiul bun care își ajută tatăl pe moarte și descoperă trădarea lui Edmund, este singurul personaj principal care a supraviețuit piesei și se presupune că va conduce țara după moartea regelui Lear și a tuturor fiicelor sale.
Regele Lear este considerat o tragedie excepțională, deoarece nu se conformează sfârșitului legendei așa cum se cunoaște pe vremea lui Shakespeare. În aproape toate versiunile înregistrate ale poveștii, Lear, după ce s-a pocăit de aroganța sa, este înapoiat pe tron, iar Cordelia devine moștenitorul său. În versiunea lui Shakespeare, Lear începe piesa ca un om deșartă și extrem de prost, suferă o transformare remarcabilă și, în loc să primească recompensă pentru pocăință, moare. Fiica lui Cordelia, care este un personaj nevinovat, renegat în mod greșit de tatăl ei, nu primește nicio răsplată pentru modestia și moralitatea ei și moare.
Tragedia totală a finalului a fost atât de tulburătoare pentru public, încât piesa a fost jucată rar după moartea lui Shakespeare. La aproape optzeci de ani de la debutul piesei, Nahum Tate, un poet și dramaturg irlandez, a rescris finalul pentru a-l readuce pe Lear pe tron și a o căsători pe Cordelia cu Edgar. Această versiune cu „sfârșit fericit” sa dovedit atât de preferată publicului, majoritatea, dacă nu toate producțiile, au folosit-o până în 1838, când versiunea originală și-a recăpătat popularitatea.
Au existat cel puțin 17 adaptări cinematografice și de televiziune ale Regelui Lear, mulți dintre marii actori ai secolelor 20 și 21 luând rolul lui Lear. Versiunile notabile includ filmul din 1971 regizat de renumitul regizor britanic Peter Brook, Ran al regizorului japonez Akiro Kurasawa și Patrick Stewart, care joacă rolul Regelui Lear într-o adaptare liberă numită Regele Texasului. Regele Lear rămâne o piesă extrem de populară de produs live și este considerată de unii critici cea mai mare tragedie a lui Shakespeare.