Relaxarea musculară progresivă este o tehnică de relaxare care poate ajuta la inducerea răspunsului de relaxare. Răspunsul de relaxare apare în general atunci când toți mușchii corpului sunt relaxați profund și complet, iar relaxarea mușchilor în acest mod poate aduce beneficii stresului fizic și mental. Teoria din spatele relaxării musculare progresive afirmă că menținerea mușchilor într-o stare contractată timp de câteva secunde le permite să se relaxeze mai complet atunci când sunt eliberați în cele din urmă. Relaxarea musculară progresivă cere de obicei practicienilor să încordeze și să elibereze mușchii individuali sau grupuri de mușchi întregi într-o manieră progresivă, pentru a relaxa în cele din urmă toți mușchii corpului. Se crede că inducerea regulată a răspunsului de relaxare duce la o scădere generală a stresului și a anxietății și, de asemenea, poate ajuta la prevenirea bolilor legate de stres.
Dr. Edmund Jacobson este creditat cu dezvoltarea tehnicii de relaxare musculară progresivă. Deși inițial a prescris o serie de aproximativ 200 de exerciții pentru a ajuta la relaxarea tuturor mușchilor corpului, acestea au fost în cele din urmă reduse la aproximativ 15 exerciții care sunt considerate atât ușoare, cât și eficiente. Dr. Jacobson credea că tehnicile sale ar putea induce în mod eficient starea de relaxare profundă cunoscută sub numele de răspuns de relaxare și a susținut adesea relaxarea musculară progresivă ca parte a planurilor sale de tratament. Durerile de spate, hipertensiunea arterială și colita ulceroasă sunt printre afecțiunile pe care le poate trata relaxarea musculară progresivă.
Procesul de relaxare musculară progresivă poate dura între cinci și 30 de minute, în funcție de cât de bine alege practicantul să efectueze exercițiul. Este considerat cel mai bun să relaxați toți mușchii individuali ai corpului, ceea ce, în general, durează mai mult decât exercitarea unor grupuri întregi de mușchi. În orice caz, practicanții sunt de obicei încurajați să caute un mediu liniștit, în care să nu fie deranjați și să-și asume o poziție fizică confortabilă. Practicanții pot alege să se încline sau să stea drept, în funcție de preferințele personale, deși poziția aleasă ar trebui să fie în mod ideal una care să permită o relaxare completă.
Practicanții care doresc să relaxeze fiecare mușchi individual al corpului sunt încurajați să se gândească la încordarea și relaxarea părților separate ale feței, maxilarului, gâtului, umerilor, brațelor, mâinilor, trunchiului, picioarelor și picioarelor. Progresia începe de obicei cu fața. Practicanții sunt de obicei încurajați să încordeze și să relaxeze mușchii frunții, apoi mușchii din jurul ochilor, apoi mușchii maxilarului, apoi mușchii gâtului și așa mai departe. Mușchii din partea din spate a corpului sunt în general încordați și relaxați separat de mușchii din partea din față a corpului. Fiecare mușchi este în general ținut contractat timp de șapte până la 10 secunde înainte de a fi relaxat pentru o perioadă de 15 până la 20 de secunde. În general, următorul mușchi nu este tensionat până când mușchiul anterior nu a fost lăsat să se relaxeze profund.
Aceeași tehnică poate fi folosită pentru a obține rezultate mai rapid, prin relaxarea progresivă a unor grupuri întregi de mușchi. Experții avertizează adesea că această tehnică poate să nu producă aceleași rezultate ca tehnica mai amănunțită; poate fi, totuși, o alternativă pentru cei cu constrângeri de timp. Practicanții pot încorda și relaxa mușchii feței, maxilarului, capului, gâtului și umerilor simultan. Ei pot apoi elibera acești mușchi și trec la tensionarea și relaxarea progresivă a brațelor, trunchiului și picioarelor.