Replicarea virală se referă la procesul prin care un virus se reproduce în interiorul unui organism viu. Acest lucru implică, în general, transformarea celulelor infectate în fabrici de virusuri, care produc copii ale codului genetic al virusului și le expulzează pentru a se răspândi în corpul gazdă. Acest lucru întoarce corpul infectat împotriva lui însuși, folosind propriile celule ca instrumente de producție în masă și infecție.
Odată ce un virus infectează corpul gazdă, acesta vizează diferite tipuri de celule vii, în funcție de natura sa. Virusul începe prin a se atașa de o celulă vulnerabilă, apoi pătrunde pe suprafața acesteia sau, într-un alt mod, se infuzează în substanța primară a celulei gazdă. Diferite tipuri virale au moduri diferite de a pătrunde în corpul celular sau de a se fuziona cu peretele celular, dar, în general, procesul implică compromiterea integrității celulei. În acest moment, urmează procesul de replicare virală, în care virusul preia propriile funcții de reproducere ale celulei și o reprogramează pentru a crea copii ale ADN-ului sau ARN-ului virusului. Procesul de replicare virală continuă până când celula izbucnește într-o etapă numită eliminare, eliberând mai multe duplicate ale virusului original în corpul gazdă. Fiecare copie vizează celulele mai susceptibile, se atașează și începe procesul de replicare din nou.
Etapele de replicare variază pentru diferite tipuri de virusuri, cum ar fi diversele combinații de virusuri dublu și monocatenar, pozitive sau negative, ADN sau ARN. Multe tipuri necesită condiții specifice în interiorul unei celule gazdă înainte de a începe replicarea virală. Unele sunt capabile să se reproducă în ciuda stării celulei gazdă, făcându-le mai virulente și mai periculoase.
Alte tipuri de viruși se pot replica doar în anumite tipuri de celule, în timp ce unii pot pătrunde în celule, se pot replica pentru un timp și apoi rămân latente în interiorul celulei pentru perioade nespecificate. Această perioadă de latență se numește latență și poate dura până când un factor declanșator reactivează virusul și îl face să înceapă din nou reproducerea în celula gazdă.
Studiul replicării virale a fost cheia pentru înțelegerea bolilor virulente, cum ar fi herpesul și HIV-SIDA. Latența virală în HIV îl face să se introducă în zone cheie ale nucleului celulei gazdă, făcându-l o parte aproape inseparabilă a procesului normal de replicare al celulei. Înțelegerea ciclului de reproducere virală și a metodologiei le permite cercetătorilor să propună teorii privind extragerea virusului, prevenirea conversiei ADN-ului gazdă în ADN viral sau împiedicarea acestuia să pătrundă în celula gazdă pentru a începe procesul de infecție.