Denumit uneori risc operațional sau de afaceri, riscul operațional este potențialul de bază sau fundamental de eșec care este asociat cu funcționarea continuă a oricărui tip de entitate comercială. Acest tip de risc fundamental are o sferă oarecum largă, deoarece include aproape orice factor sau eveniment potențial care ar putea submina funcționarea și profitabilitatea afacerii. Este important de remarcat faptul că, în timp ce potențialul de probleme financiare face parte din riscul operațional, finanțele sunt doar una dintre multele probleme posibile cu potențialul de a provoca eșecul unei afaceri.
Ideea de risc operațional se concentrează adesea pe modul în care o afacere funcționează zilnic. Factori precum modul în care este structurată afacerea, modul în care diferitele departamente sau divizii comunică între ele și eficiența internă a fiecărui departament sunt adesea considerate domenii în care există un anumit grad de risc operațional. Ideea este că, dacă toate componentele modelului de afaceri nu funcționează în armonie, potențialul de pierdere este crescut, ceea ce înseamnă că, la rândul său, gradul de risc al afacerii este și mai mare.
În timp ce întreprinderile asociate cu diferite industrii pot identifica o mulțime de factori care constituie un anumit tip de risc operațional, există câțiva care tind să se aplice în aproape orice mediu de afaceri. Un risc potențial comun este incidența fraudei interne. În cazul în care unul sau mai mulți funcționari sau angajați din cadrul companiei aleg să manipuleze greșit activele în grija lor, să încerce să se angajeze într-o contabilitate creativă pentru a crea o percepție mai favorabilă în rândul acționarilor sau să vândă liste de clienți concurenților, prejudiciul poate fi atât extins că recuperarea nu este posibilă. Din acest motiv, multe companii implementează proceduri care ajută la minimizarea riscului de fraudă și protejează compania de acest tip de colaps financiar.
Un alt tip comun de risc operațional este furtul și distrugerea proprietății companiei. Înlocuirea tuturor, de la rechizite de birou la echipamente grele, reprezintă o povară suplimentară pentru companie. Alături de povara financiară, există și posibilitatea pierderii clienților atunci când afacerea nu poate furniza servicii sau bunuri într-o manieră eficientă, din cauza furtului sau a avariei.
Producția de bunuri și servicii de calitate scăzută este, de asemenea, un risc operațional comun pentru multe întreprinderi. Încercarea de a păstra clienții în timp ce se fabrică produse folosind materii prime inferioare prezintă un risc foarte real de a submina buna reputație a companiei, precum și de a determina ca unii clienți să plece și să nu se mai întoarcă niciodată. În același timp, activitatea de acest tip crește și șansele ca foștii clienți să-și împărtășească experiențele nefericite cu alți consumatori, îngreunând afacerea să genereze noi afaceri. Pentru a se proteja împotriva acestui tip de risc, multe companii implementează proceduri de control al calității ca mijloc de a se asigura că fiecare produs vândut se încadrează în standardele afacerii și este foarte probabil să satisfacă nevoile clienților.
Eșecul de a identifica și gestiona riscul operațional a fost cauza eșecului multor companii. Alocarea timpului pentru a identifica factorii de risc, indiferent cât de îndepărtați ar părea aceștia, face posibilă crearea de procese și proceduri care reduc și mai mult potențialul de risc semnificativ. Pentru companiile care își desfășoară activitatea pe piețe competitive, necesitatea de a evalua și trata în mod corespunzător riscurile de acest tip este deosebit de importantă, deoarece există întotdeauna o altă companie care este pregătită și capabilă să beneficieze de eșecul unui concurent.