Romantismul întunecat este un termen cu semnificații diverse, dar unul dintre cele mai populare este un gen literar care are un aspect întunecat emoțional, asemănător cu ceea ce a fost numit mișcarea literară „transcendentalistă”. Alte definiții se referă la alte arte, cum ar fi muzica, artele vizuale și artele spectacolului. Poate fi, de asemenea, un etos general legat de stilul individual și de viziunea asupra vieții unei persoane. În toate acestea, ideea de „întuneric”, în sine, legată de cinism, pesimism sau obsesie pentru natura gotică, este juxtapusă cu ideea de romantism, care implică nu numai pasiune amoroasă, ci aproape orice aspirație profund emoțională sau dramatică.
Ca gen literar, romantismul întunecat tinde să fie implicat cu ideea de întuneric în sufletul uman, conceptul de păcat original sau o anumită perspectivă întunecată asupra societății în general. În studiile americane tradiționale, scriitori precum Nathaniel Hawthorne și Emily Dickinson reprezintă acest gen. Alții l-ar putea descrie pe Edgar Allen Poe și alți scriitori ai vremii ca făcând parte din ea. În literatura mai modernă, genurile de ficțiune noir și ficțiune polițistică tare, reprezentate de scriitori precum Elmore Leonard, ar putea fi numite și romantice întunecate.
În ceea ce privește un fenomen cultural general, acest termen este adesea asociat cu ceea ce oamenii numesc „got” în multe societăți de limbă engleză. În general, acest tip de gen combină obiecte tradiționale de dragoste, cum ar fi forme vizuale de inimă, costume drăguțe și cupidon, cu elemente distincte ale goticului, cum ar fi culoarea neagră, animale familiare precum pisicile și liliecii sau alte figuri „întunecate” comune. la simbolismul occidental și poate include, de asemenea, aspecte ale supranaturalului, cum ar fi vampirii sau vrăjitoria.
Toate cele de mai sus tind să apară în arte în contextul romantismului întunecat, de exemplu, în coperta pentru compoziții muzicale, în desene animate sau romane grafice sau în elemente de recuzită făcute de sine pentru arta performanței. Definițiile individuale ale acestui termen pot varia, la fel și expresiile personale ale acestuia în artă. În general, atracția vizuală a acestui tip de idei o face oarecum comună în societățile moderne de limbă engleză, cum ar fi America și Anglia. Mulți producători de bunuri de larg consum au adoptat chiar aceste tipuri de scheme estetice pentru a ajunge la un public în creștere, în principal, cumpărători mai tineri. În general, un aspect romantic întunecat se pretează bine ca o modalitate „proaspătă” de a face reclamă sau de a promova o mare varietate de produse și, ca atare, are o mulțime de joc în lumea marketingului și a rețelelor sociale.