SaaS este o abreviere pentru Software as a Service. Din punct de vedere tehnic, aceasta înseamnă că software-ul este licențiat și plătit în funcție de cât de mult este utilizat, mai degrabă decât ca o rată forfetară. În practică, termenul este folosit mai frecvent pentru software-ul care rulează pe Internet. Ideea este că clientul plătește mai degrabă pentru serviciul oferit de software decât pentru software-ul în sine.
În multe cazuri, dar nu toate, un produs SaaS va fi configurat astfel încât producătorul de software să folosească Internetul pentru a furniza servicii clienților, mai degrabă decât software-ul care trebuie instalat pe computerele clientului. Această idee este cunoscută și sub numele de cloud computing. O astfel de configurare nu este neapărat o idee nouă: de exemplu, mulți oameni au folosit servicii de webmail precum Hotmail. În aceste situații, software-ul care trimite, citește și organizează e-mailuri nu se află pe computerul utilizatorului. În schimb, îl accesează prin browserul lor web.
În unele situații, SaaS poate funcționa pe un model diferit. De exemplu, software-ul ar putea fi instalat pe computerul utilizatorului și apoi dezactivat de la distanță când se încheie acordul de licențiere. Cu toate acestea, SaaS este cel mai frecvent legat de modelul de cloud computing și majoritatea avantajelor și dezavantajelor percepute se bazează pe această configurație.
Există mai multe avantaje atât pentru utilizatori, cât și pentru companiile de software ale sistemului. Utilizatorul nu trebuie să dedice atât de mult spațiu pe disc sau alte resurse de pe computerul său software-ului de pe sistemul său. Producătorul de software are mai puține griji în ceea ce privește software-ul copiat ilegal. Orice actualizări și remedieri de erori pot fi efectuate instantaneu, mai degrabă decât să fie trimise la mașini individuale.
Una dintre cele mai mari preocupări ale utilizatorilor cu privire la acest model de SaaS este securitatea. Există riscuri inerente în trimiterea de date confidențiale către și de la serverele care găzduiesc software-ul, ceea ce înseamnă că fiecare document creat folosind software-ul trebuie tratat ca potențial mai puțin sigur decât unul păstrat exclusiv în rețeaua companiei. Majoritatea furnizorilor SaaS vor avea controale foarte stricte menite să protejeze împotriva oricăror încălcări ale securității datelor și să liniștească clienții.
SaaS poate fi, de asemenea, problematic dacă compania găzduiește software-ul online și apoi are o problemă de sistem sau de conexiune la Internet. Acest lucru poate împiedica utilizatorii să utilizeze software-ul, ceea ce le poate perturba activitatea. Mulți furnizori oferă garanții despre cât de puțin se va întâmpla acest lucru, deși acestea pot fi interpretate greșit: o „garanție de funcționare de 99%” sună impresionant până când îți dai seama că ar permite ca serviciul să fie indisponibil timp de aproape patru zile în fiecare an. Desigur, dacă un utilizator își pierde propria conexiune la internet, nu va putea folosi software-ul.