Schimbările climatice apar atunci când temperatura medie a Pământului se modifică dramatic în timp. Unul sau două grade pot fi considerate schimbări dramatice, deoarece ecosistemul Pământului depinde de un echilibru foarte delicat și chiar și schimbările mici pot avea un impact larg. O scădere a temperaturii medii poate fi considerată și o schimbare climatică, dar în vremurile moderne oamenii care folosesc termenul vorbesc de obicei despre încălzirea globală.
Un motiv pentru care schimbările climatice au devenit un subiect popular și, uneori, controversat este că mulți oameni cred că este în mare parte rezultatul activității umane. Arderea combustibililor fosili, cum ar fi petrolul și cărbunele, produce produse secundare, cum ar fi dioxidul de carbon. Deoarece nu există suficiente plante pe Pământ pentru a transforma rapid tot acest dioxid de carbon emis în oxigen, gazul rămâne în atmosferă. Printr-un proces cunoscut sub numele de efect de seră, dioxidul de carbon captează căldura solară, ceea ce duce la încălzirea planetei.
Alte cauze ale schimbărilor climatice care pot fi urmărite până la oameni includ defrișarea sau tăierea pe scară largă a copacilor și producția de gaz metan. Metanul este produs în mod obișnuit în cantități mari de minerit, ferme de animale la scară mare, orez și gropi de gunoi. Utilizarea comercială a îngrășămintelor care degajă protoxid de azot contribuie, de asemenea, la nivelurile de poluanți.
Mulți oameni cred că efectele schimbărilor climatice pot fi deja observate, în topirea permafrostului de lângă Polul Nord și în creșterea nivelului mării. Creșterea nivelului oceanelor provoacă îngrijorare cu privire la micșorarea coastelor și a maselor de uscat insulelor. O climă mai caldă poate provoca, de asemenea, vremea mai severă, deoarece fenomenele meteorologice, cum ar fi uraganele, câștigă putere din aerul cald și umed.
Unii spun că dovezi ale încălzirii globale pot fi găsite și în populațiile reduse de animale sălbatice. Unele specii de animale, cum ar fi ursul polar, își pierd încet habitatele înghețate și au prezentat populații mai mici în ultimii ani. Din acest motiv, multe grupuri de animale sălbatice doresc ca ursul polar să fie adăugat pe listele speciilor pe cale de dispariție.
Conceptul de schimbare climatică nu este unul nou. Epoca glaciară de demult este bine documentată și a fost o altă formă de schimbare a climei, una care nu a fost provocată de oameni. Schimbările climatice moderne care sunt rezultatul comportamentului uman pot fi afectate pozitiv de modificarea stilului de viață personal. În timp ce unii oameni consideră că încălzirea globală este doar o teorie, devine din ce în ce mai larg acceptat faptul că clima planetei se schimbă și că oamenii nu sunt fără vină.
Multe schimbări simple ale stilului de viață pe care oamenii le pot face pentru a ajuta la combaterea schimbărilor climatice se concentrează pe conservarea resurselor energetice. Acțiuni precum stingerea luminilor inutile, cumpărarea de articole uzate mai degrabă decât altele noi și utilizarea transportului public sau a unei biciclete în loc de a conduce mașini pot face diferența. Reciclarea cât mai multor bunuri și materiale este o altă modalitate utilă de conservare. Dacă oamenii ignoră schimbările climatice, acestea ar putea continua să accelereze și să schimbe drastic planeta atât în moduri prezise, cât și neprevăzute.