Având o atenție considerabilă concentrată asupra efectelor încălzirii globale în secolul 21, mulți oameni sunt interesați de previziunile schimbărilor climatice viitoare. Deși mulți, dacă nu majoritatea, oamenii de știință sunt de acord că tendința actuală de încălzire globală va afecta clima, previziunile sunt departe de a fi uniforme în natură. De fapt, predicțiile științifice pentru schimbările climatice viitoare variază foarte mult în toate direcțiile, lăsând un public confuz și îngrijorat nesigur la ce să se aștepte în următorii ani.
Este firesc să presupunem că o tendință de încălzire ar duce la temperaturi mai calde în întreaga lume, dar problema este departe de a fi atât de simplă. Într-adevăr, majoritatea oamenilor de știință din domeniul schimbărilor climatice oferă diferite modele viitoare de schimbări climatice bazate pe cât de mult mai caldă devine temperatura Pământului până în anul 2100 și ulterior. Cele mai multe modele climatice de predicție se bazează pe nivelul actual de dioxid de carbon din atmosferă și iau în considerare grade diferite de scădere a nivelurilor de CO2 în secolul XXI. Deși aproape toate modelele acceptate pe scară largă sugerează că temperatura generală va crește, cantitatea și efectele rezultate variază foarte mult între scenarii.
Conform mediei multor predicții viitoare privind schimbările climatice făcute la începutul secolului 21, creșterea temperaturii globale va fi de 3 grade Celsius (5.4 grade Fahrenheit) până în 2100. Deși o schimbare de 3 grade poate suna minoră, oamenii de știință insistă că rezultatul efectele ar putea fi catastrofale atât pentru oameni, cât și pentru planetă în ansamblu. Pierderea gheții polare, inundațiile masive, creșterea climatului deșertic și creșterea puternică a furtunilor sunt toate rezultatele invocate în mod obișnuit ale acestei schimbări aparent mici.
Presupunând că creșterea medie este corectă, în secolul 21 este probabil să existe o creștere severă a topirii gheții polare. Această topire poate duce la creșterea nivelului mării, inundând regiunile de coastă din întreaga lume și poate duce la pierderea orașelor de coastă actuale și a insulelor locuite. De asemenea, se așteaptă ca marea să se încălzească dramatic, provocând devastări vieții sălbatice marine și crescând considerabil producția de uragane, taifunuri și furtuni marine severe.
Un alt efect devastator al multor modele viitoare de schimbări climatice este răspândirea deșertului în întreaga lume. Desertificarea este rezultatul unei pierderi de nutrienți din suprafața pământului, ceea ce face ca zonele odinioară fertile să devină inutilizabile pentru agricultură. Nu numai că deșertificarea severă va distruge multe ecosisteme temperate și tropicale, dar poate, de asemenea, să scadă serios aprovizionarea cu hrană umană, deoarece terenurile în mod tradițional agricole devin un pustiu.
Previziunile viitoare privind schimbările climatice sunt în mod justificat înfricoșătoare și par să prezică un viitor lung și dificil înaintea rasei umane. Majoritatea oamenilor de știință sugerează că cea mai bună modalitate de a evita sau de a reduce multe dintre consecințele dureroase ale încălzirii globale este reducerea imediată a emisiilor de dioxid de carbon în mod dramatic. Trecerea la combustibili alternativi, cu ardere curată, investițiile în tehnologii alternative de energie și participarea la eforturile globale de educare a oamenilor despre practicile durabile pot ajuta la prevenirea a numeroase dezastre în viitor. Potrivit unor experți, cel mai bun răspuns la schimbările climatice viitoare este pregătirea și prevenirea. Deși mulți oameni de știință sunt de acord că efectele încălzirii globale sunt inevitabile, mulți experți consideră că încetinirea progresiei lor și reducerea impactului asupra planetei trebuie să devină priorități majore atât ale guvernelor, cât și ale cetățenilor lumii deopotrivă.