Sectorul nonprofit este unul care nu este strict definit. Un motiv pentru aceasta este că organizațiile plasate în această categorie sunt foarte diverse, inclusiv afaceri precum spitale, fundații private și organizații de caritate. Un alt motiv este faptul că regulile conturate pentru membrii acestui sector pot varia în funcție de țara în care sunt înregistrați. Deși au tendința de a funcționa ca și alte afaceri, diferența majoră dintre membrii sectorului nonprofit și cei din sectoarele comerciale este că organizațiile nonprofit nu sunt menite să funcționeze în beneficiul lor. În schimb, membrii acestui sector apar în general cu un scop social specific.
În multe locuri, membrii sectorului nonprofit sunt numiți organizații non-guvernamentale (ONG). Acest nume dezvăluie o caracteristică importantă a sectorului. Membrii ar trebui să fie liberi de controlul și influența guvernamentală. Acest lucru nu înseamnă că nu sunt supuși niciunei norme de drept. Înseamnă că politicile și acțiunile lor nu ar trebui să se bazeze pe presiuni sau agende definite de organismele guvernamentale.
Mulți oameni cred în mod eronat că organizațiile nonprofit și organizațiile caritabile sunt la fel. Organizațiile de caritate, totuși, sunt doar un singur tip de organizație care se încadrează în acest termen-umbrelă. O mare parte din munca de voluntariat realizată în întreaga lume este, fără îndoială, desfășurată de membri ai sectorului nonprofit, dar acest lucru nu este cerut tuturor organizațiilor din sector. În unele economii, o parte semnificativă a locurilor de muncă sunt create de sectorul nonprofit.
Acest segment al economiei este denumit și sectorul social. Aceasta evidențiază o altă caracteristică importantă a acestor organizații. Fiecare există în general pentru a oferi un tip de beneficiu social. De obicei, au misiuni specificate, cum ar fi furnizarea de îngrijiri medicale celor săraci, educarea femeilor sau răspândirea mesajelor religioase.
O altă concepție greșită comună despre membrii grupului este că aceștia nu pot câștiga bani. Principala sursă de venit pentru unele organizații nonprofit sunt donațiile. Există și alte strategii care pot fi folosite de membrii acestui sector pentru a genera venituri. Una dintre ele este taxarea pentru serviciile prestate.
Membrilor sectorului nonprofit li se acordă adesea privilegii speciale. Acestea pot include reduceri fiscale, privilegii speciale de import și export și desemnarea ca organizație caritabilă, care poate face resursele donatorilor deductibile din impozite. Multe organizații din sectorul nonprofit sunt multinaționale. Atunci când este cazul, deși statutul lor poate rămâne același, ei sunt adesea supuși unor reguli și reglementări diferite în diferitele țări în care își desfășoară activitatea.