Semnificația statistică este un instrument matematic care este utilizat pentru a determina dacă rezultatul unui experiment este rezultatul unei relații între factori specifici sau doar rezultatul întâmplării. Acest concept este folosit în mod obișnuit în domeniul medical pentru a testa medicamente și vaccinuri și pentru a determina factorii cauzali ai bolii. Semnificația statistică este folosită și în domeniile psihologiei, biologiei mediului și în alte discipline în care cercetarea este efectuată prin experimentare.
Statisticile sunt calcule matematice ale unor seturi numerice sau populații care sunt manipulate pentru a produce o probabilitate de apariție a unui eveniment. Se folosește un eșantion, iar rezultatele calculului sunt aplicate unei întregi populații. De exemplu, s-ar putea spune că 80% dintre adulții din Statele Unite conduc o mașină. Ar fi dificil să întrebați fiecare adult din SUA dacă conduce o mașină, astfel încât un număr aleatoriu de persoane ar putea fi chestionat, iar datele ar putea fi analizate statistic și generalizate pentru a se aplica tuturor adulților din SUA.
Într-un studiu științific, se propune o ipoteză, apoi se colectează și se analizează datele. Analiza statistică a datelor va produce un număr care este semnificativ statistic dacă scade sub un anumit procent numit nivel de încredere sau nivel de semnificație. De exemplu, dacă acest nivel este stabilit la 5 la sută și probabilitatea unui eveniment este determinată a fi semnificativă din punct de vedere statistic, cercetătorul este încrezător în proporție de 95 la sută că rezultatul nu s-a întâmplat întâmplător.
Uneori, când semnificația statistică a unui experiment este foarte importantă, cum ar fi siguranța unui medicament destinat oamenilor, semnificația statistică trebuie să scadă sub 3%. În acest caz, un cercetător ar putea fi sigur în proporție de 97% că un anumit medicament este sigur pentru uz uman. Acest număr poate fi micșorat sau crescut pentru a se adapta la importanța și certitudinea dorită a rezultatului corect.
Semnificația statistică este folosită pentru a respinge sau accepta ceea ce se numește ipoteza nulă. O ipoteză este o explicație pe care un cercetător încearcă să o demonstreze. Ipoteza nulă susține de obicei că factorii la care se uită un cercetător nu au niciun efect asupra diferențelor de date sau că nu există nicio legătură între factori. Semnificația statistică este de obicei scrisă, de exemplu, ca t=.02, p<.05>. Aici, „t” reprezintă scorul testului și „p<.05 înseamnă="" that="" the="" probability="" of="" an="" event="" occurring="" by= "" șansă="" este="" mai puțin="" decât="" procent.="" acestea="" numere="" ar="" cauze="" null="" ipoteza="" to=" " be="" rejected.="">Un exemplu de ipoteză psihologică care folosește semnificația statistică ar putea fi ipoteza că fetițele zâmbesc mai mult decât băieții. Pentru a testa această ipoteză, un cercetător ar observa un anumit număr de fetițe și băieți și ar număra de câte ori zâmbesc aceștia într-o anumită perioadă de timp. La finalul observației, numărul de zâmbete ar fi analizat statistic.
Fiecare experiment vine cu un anumit grad de eroare. Este posibil ca în ziua observării toți băieții să fi fost anormal de morocănos. Semnificația statistică găsită prin analiza datelor ar exclude această posibilitate cu 95 la sută dacă t=.03. În acest caz, cu o certitudine de 95 la sută, cercetătorul ar putea spune că fetele zâmbesc mai mult decât băieții.